Se han encontrado coronavirus similares al COVID-19 en pangolinas


Una búsqueda del 'eslabón perdido' en la cadena de la aparición del SARS-CoV-2 ha descubierto dos primos cercanos del nuevo coronavirus en los envíos de pangolines siendo contrabandeado a China.

Es importante tener en cuenta que el descubrimiento realizado por investigadores de Hong Kong y China no llega a identificar a estos preciosos mamíferos como la fuente de la pandemia actual. Sin embargo, la similitud de las cepas sugiere que el mercado nacional de pangolín es una bomba de tiempo que debe desactivarse.

Desde que el nexo por el brote de COVID-19 se remonta a un mercado húmedo en la provincia de Hubei, se ha realizado una búsqueda para determinar el patrimonio del virus. Los estudios iniciales del genoma del SARS-CoV-2 sugieren es muy posible

que el virus surgió en una colonia de murciélagos de herradura en Yunnan, una provincia que limita con el país del sudeste asiático de Myanmar.

Pero si ese es el caso, es difícil imaginar cómo un murciélago se convirtió en una fuente de infección en una ciudad densamente poblada a más de 1,000 kilómetros al norte de su colonia.

De acuerdo, los puestos en estos mercados húmedos chinos venden una amplia variedad de animales vivos para la alimentación y la medicina tradicional, muchos de ellos procedentes de los trópicos de Asia. Si los murciélagos de cualquier tipo podrían haber estado presentes no está claro, ya que el mercado se despejó mucho antes de que se conocieran los primeros indicios de un brote.

Sin embargo, a diferencia de los murciélagos de herradura, el pangolín está casi garantizado de haber estado a la venta allí.

La venta ilícita. del mamífero en peligro de extinción – apreciado como un manjar y un tónico para la salud – es un 'secreto a voces'en gran parte de la nación, y un buen lugar para comenzar a buscar un huésped intermedio del virus zoonótico actualmente causando estragos en todo el mundo.

Tejidos congelados de 18 pangolines malaya (Manis javanica) se obtuvieron de las operaciones contra el contrabando llevadas a cabo por la Aduana de Guangxi durante 2017 y principios de 2018.

Se encontró ARN de coronavirus en seis de las 43 muestras de órganos, uniendo el virus con cinco animales individuales. Las técnicas para leer y completar las secuencias que faltaban pronto proporcionaron al equipo media docena de genomas detallados de las cepas del virus del pangolín.

Ninguno de ellos era un timbre muerto para el SARS-CoV-2, pero hubo una serie de secuencias superpuestas que sugieren que estos virus estaban bastante relacionados.

Siguió una segunda búsqueda a través de otro lote de tejidos de pangolín tomados de una operación más tarde en 2018, según los genomas recién adquiridos. Este análisis reveló otros tres resultados positivos de 12 animales.

Además de estos especímenes de la operación Guangxi, el equipo analizó escamas de pangolín, hisopos de piel y tejidos no especificados de un centro de aduanas separado en Guangzhou, recogido a principios de 2019.

En conjunto, la mezcla de genomas de coronavirus recientemente secuenciados es del 85,5 al 92,4 por ciento similar al SARS-CoV-2, y representa dos líneas de virus relacionados. Una de esas líneas incluso tiene un 'corte de pelo' que se asemeja al del virus COVID-19, con picos de unión al receptor notablemente similares que sobresalen de sus superficies.

Los resultados podrían no ser la pistola humeante que esperamos, ya que continúa la búsqueda de la conexión entre el reservorio del coronavirus y los primeros humanos infectados.

Aún así, es una llamada de atención que necesitamos desesperadamente. Todos esos animales incautados por la aduana estaban destinados a mercados de animales vivos en algún lugar de China.

Tan imposible como es predecir si esas líneas particulares de coronavirus podrían haber dado un salto en la población humana, la pandemia actual surgió de tal rama de ese árbol genealógico.

La venta de pangolines en China ya está lejos de ser legal, pero sin la voluntad política de proporcionar los recursos necesarios para hacer cumplir la ley, su venta seguramente continuará floreciendo, a pesar de prohibiciones generalizadas recientes de la venta y distribución de carnes silvestres.

Una pandemia global es un trágico incentivo para actuar. Pero con la creciente evidencia de que los pangolines desempeñan un papel importante en la ecología de una amenaza tan potencial, tal vez sea el impulso que China necesita para finalmente manejar su comercio ilegal de animales.

Esta investigación fue publicada en Naturaleza.

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