Nuestras dietas pueden tener un gran impacto ambiental. Las emisiones de gases de efecto invernadero involucradas en la producción y transporte de varios alimentos han sido bien investigadas, pero ¿alguna vez has pensado en los impactos de la escasez de agua de producir tus alimentos favoritos? Las respuestas podrían sorprenderte.
En la investigación publicado recientemente en la revista Nutrientes, Observamos las huellas de escasez de agua de las dietas de 9.341 australianos adultos, que incluyen más de 5.000 alimentos. Medimos la cantidad de agua utilizada para producir un alimento y si el agua era escasa o abundante en el lugar de donde se extrajo.
El sistema alimentario representa alrededor del 70 por ciento del uso mundial de agua dulce. Esto significa que un esfuerzo concertado para minimizar el agua utilizada para producir nuestros alimentos, al tiempo que aseguramos que nuestras dietas se mantengan saludables, tendría un gran impacto en Australia, el continente habitado más seco de la Tierra.
Galletas, cerveza o carne de res: ¿cuál toma más agua para producir?
Descubrimos que la dieta del australiano promedio tenía una huella de escasez de agua de 362 litros por día. Fue ligeramente más bajo para las mujeres y más bajo para los adultos mayores de 71 años.
UNA huella de escasez de agua consta de dos elementos: los litros de agua utilizados, multiplicados por una ponderación dependiendo de si la escasez de agua en la fuente es mayor o menor que el promedio mundial.
Los alimentos con algunas de las huellas más altas de escasez de agua fueron las almendras (3,448 litros / kg), los albaricoques secos (3,363 litros / kg) y los cereales para el desayuno hechos de arroz inflado (1,464 litros / kg).
En contraste, los alimentos con la huella más pequeña de escasez de agua incluían pan integral (11.3 litros / kg), avena (23.4 litros / kg) y garbanzos remojados (5.9 litros / kg).
Puede sorprenderle que de las 9,000 dietas estudiadas, el 25 por ciento de la huella de escasez de agua provenga de alimentos y bebidas discrecionales como pasteles, galletas, bebidas azucaradas y alcohol. Incluían una copa de vino (41 litros), una sola porción de patatas fritas (23 litros) y una pequeña barra de chocolate con leche (21 litros).
Estos alimentos no solo se suman a nuestras cinturas, sino también a nuestra huella de escasez de agua. Estudios previos también han demostrado
El segundo grupo de alimentos más alto en términos de contribución a la escasez de agua fue la fruta, con un 19 por ciento. Esto incluye fruta entera y jugos frescos (no endulzados con azúcar). Debe recordarse que la fruta es una parte esencial de una dieta saludable, y generalmente los australianos necesitan consumir más fruta para cumplir con las recomendaciones.
Los productos lácteos y las alternativas (incluidas las bebidas no lácteas hechas de soja, arroz y nueces) ocuparon el tercer lugar y el pan y los cereales ocuparon el cuarto lugar.
El consumo de carne roja, carne de res y cordero, contribuyó con solo el 3.7 por ciento de la huella total de escasez de agua en la dieta. Estos resultados sugieren que comer carne fresca es menos importante para la escasez de agua que la mayoría de los otros grupos de alimentos, incluso los cereales.
Cómo reducir el consumo de agua en tu dieta
No es sorprendente que eliminar los alimentos discrecionales sea la prioridad número uno si desea reducir la huella hídrica de los alimentos que come, así como las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción.
El consumo excesivo de alimentos discrecionales también está estrechamente relacionado con el aumento de peso y la obesidad. Comer una variedad de alimentos saludables, de acuerdo con las necesidades de energía, es un lema útil.
Aparte de esto, es difícil dar recomendaciones que sean relevantes para los consumidores. Encontramos que la variación en la huella de escasez de agua de diferentes alimentos dentro de un grupo de alimentos fue muy alta en comparación con la variación entre los grupos de alimentos.
Por ejemplo, se descubrió que una manzana de tamaño mediano contribuye con una huella de escasez de agua de tres litros en comparación con más de 100 litros por un vaso de jugo de naranja fresco de 250 ml. Esto refleja el uso relativo del agua de riego y la escasez local de agua donde se cultivan estos cultivos. También se necesita más fruta para producir jugo que cuando la fruta se consume entera.
Dos rebanadas de pan integral tenían una huella de escasez de agua mucho menor que una taza de arroz cocido (0,9 litros en comparación con 124 litros). De las principales fuentes de proteínas, el cordero tenía la menor huella de escasez de agua por porción (5,5 litros). Los corderos rara vez se crían en pasturas irrigadas y cuando los cultivos se usan para alimentarse, estos también se riegan de manera similar.
Los consumidores generalmente carecen de la información que necesitarían para elegir alimentos básicos con una huella de escasez de agua menor. Sumado a esto, la diversidad es un principio importante de una buena nutrición y disuadir el consumo de determinados alimentos básicos podría tener consecuencias adversas para la salud.
Quizás las mejores oportunidades para reducir los impactos de la escasez de agua en el sistema alimentario australiano se encuentran en la producción de alimentos. A menudo hay una gran variación entre los productores en la huella de escasez de agua del mismo producto agrícola.
Por ejemplo, un estudio de la huella de escasez de agua de tomates cultivados para el mercado de Sydney reportó resultados que van desde 5.0 a 52.8 litros por kg. Se informó que la variación en la huella de escasez de agua de la leche producida en Victoria oscila entre 0,7 y 262 litros. Esto refleja principalmente las diferencias en los métodos de cultivo, con variaciones en el uso del riego y también en el nivel local de escasez de agua.
La reducción de la huella de escasez de agua podría lograrse mejor mediante el cambio tecnológico, la reformulación de productos y las estrategias de adquisición en las industrias agrícolas y alimentarias.
No toda el agua es igual.
Este es el primer estudio de este tipo que informa la huella de escasez de agua para un gran número de dietas individuales seleccionadas por uno mismo.
Esta no fue una tarea pequeña, dado que se identificaron 5.645 alimentos individuales. Muchos eran alimentos procesados que debían separarse en sus ingredientes componentes.
Es difícil decir cómo se comparan estos resultados con otros países, ya que el mismo análisis no se ha hecho en otros lugares. El estudio mostró una gran variación en las huellas de escasez de agua dentro de las dietas australianas, lo que refleja la diversidad de nuestros hábitos alimenticios.
La escasez de agua es solo uno de los aspectos ambientales importantes de la producción y el consumo de alimentos. Si bien no sugerimos que se modifiquen las pautas dietéticas en función de las huellas de escasez de agua, esperamos que esta investigación respalde una producción y consumo de alimentos más sostenibles. 
Brad Ridoutt, Investigador Principal Científico, CSIRO Agriculture, CSIRO.
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