El coronavirus que causa COVID-19 está cambiando con el tiempo.
Mientras los científicos aún no están seguros si los virus están realmente vivos (no pueden sobrevivir o replicarse sin la ayuda de otra forma de vida, pero dentro de una prosperan claramente), sí tienen ADN o ARN y lo copian para hacer más versiones de sí mismos. Y al igual que las plantas, los animales y las bacterias, el nuevo coronavirus inevitablemente cometerá errores durante este proceso. Estos errores conducen a mutaciones: cambios en el material genético entre el nuevo virus y su padre.
Todo esto puede sonar inquietante. Después de todo, estamos en medio de una crisis global a medida que el virus se propaga por todo el mundo. Que nos cambie de forma impredecible puede parecer aterrador. Pero el hecho de que el virus esté mutando no significa que de repente se vuelva más peligroso. De hecho, dicen los expertos, es muy poco probable que el SARS-CoV-2 (como se conoce oficialmente al virus) mute de manera que cambie la forma en que se desarrolla la pandemia.
“La velocidad a la que este virus está mutando o evolucionando no es inesperada; es exactamente lo que esperaríamos de un virus como este ", dice Nathan Grubaugh, virólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale en New Haven, Connecticut. "Todos los virus evolucionan continuamente y no debería haber nada alarmante sobre el proceso en general".
Pero hay algo en la idea de la mutación que se mete debajo de la piel de las personas, reconoció Grubaugh en articulo reciente en la revista Nature Microbiology. La ficción está llena de superhéroes y gérmenes mortales que deben sus poderes a las mutaciones.
"Tan pronto como la palabra" mutación "entra en la historia, significa que algo grandioso ha sucedido, para bien o para mal", dice. "Y esa no es la forma en que funciona la evolución. Todos tenemos mutaciones. Todos somos genéticamente diferentes de nuestros antepasados ".
Los virus mutan a una tasa particularmente alta, especialmente aquellos como el SARS-CoV-2 que usan ARN para su material genético. A diferencia de los organismos que usan ADN, estos virus no tienen la capacidad de corregir los errores que ocurren cuando copian su código genético. Esto significa que los virus de ARN tienden a evolucionar más rápidamente que otros organismos, dice Richard Kuhn, virólogo y director del Instituto Purdue de Inflamación, Inmunología y Enfermedades Infecciosas en West Lafayette, Indiana.
Sin embargo, la mayor parte de las mutaciones que aparecen cuando un virus se propaga son perjudiciales para el virus en sí (lo que significa que es menos probable que sobreviva o se reproduzca) o no cambian su funcionamiento. Además, las dos características que son más preocupantes en este momento (cuán contagioso es el virus y cuán dañino es para sus anfitriones) están controladas por múltiples genes, dice Grubaugh. Cambiar estas características es un proceso complicado, y no suele ser el trabajo de una sola mutación. Por lo tanto, las probabilidades de que el virus mute de tal manera que en realidad se vuelva más letal o contagioso en el transcurso de semanas, meses o incluso un par de años no son muy altas.
En brotes anteriores de otras enfermedades como el SARS o el Ébola, los científicos no han visto evidencia de que un virus en particular estuviera mutando para volverse más mortal. "Si bien pueden surgir algunas mutaciones de vez en cuando que tienen un impacto epidemiológico, no es muy frecuente que las encontremos", dice Grubaugh.
Los coronavirus pueden sufrir cambios importantes que los convierten en una amenaza mayor para las personas. Después de todo, los ancestros del SARS-CoV-2 solo pudieron infectar animales no humanos. El virus eventualmente mutó para poder transmitir de animales a humanos. Pero probablemente no ganó esta habilidad de una sola vez. "Estos eventos ocurren en el transcurso de muchos, muchos años", dice Grubaugh.
El nuevo coronavirus ha cambiado de manera sutil desde que comenzó el brote en la ciudad de Wuhan en China. El 3 de marzo, científicos en China reportó que habían identificado dos cepas separadas de SARS-CoV-2. Sin embargo, estas dos versiones del virus son casi idénticas en general, dice Grubaugh. Uno no parece más mortal que el otro, y una vacuna para uno también protegería contra el otro.
De todos modos, la confusión y la información errónea sobre las mutaciones del coronavirus han proliferado en las redes sociales, dice Kathleen Carley, directora del Centro para la Democracia Informada y la Ciberseguridad Social en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh.
"La gente tiene miedo, se sorprenden de lo rápido que se ha propagado en comparación con el ébola y el SARS, y no entienden por qué parece tener tasas mucho más altas en algunos países que en otros", dijo en un correo electrónico a Popular Science. “La mutación es una explicación fácil para esto. Preferimos respuestas fáciles. Pero la verdad es mucho más complicada ".
Hay dos situaciones en las que las mutaciones pueden tener un impacto significativo durante un brote, dice Grubaugh. Es posible que aparezca una mutación que no haga que el virus sea más peligroso para las personas, pero que altera ligeramente la región del virus en la que se centran las pruebas de diagnóstico. Esto significa que nuestra capacidad de detectar el virus se vería afectada. Es importante que los científicos rastreen nuevas mutaciones en el SARS-CoV-2 para que puedan averiguar si los kits de prueba alguna vez necesitan actualizarse para detectar nuevas formas del virus.
También es posible que el SARS-CoV-2 se vuelva resistente a los medicamentos antivirales con el tiempo, de manera similar a cómo las bacterias se vuelven impermeables a los antibióticos. Si un medicamento elimina todas las copias del virus en el cuerpo de una persona enferma, el virus no tendrá la oportunidad de adaptarse. Pero si alguien está infectado con COVID-19 y algunas copias de los virus tienen una mutación que los ayuda a resistir el medicamento, y la persona enferma los transmite a otra persona, entonces esos virus tendrían una ventaja sobre sus pares y podrían se vuelven más comunes a nivel de población.
Es por eso que probablemente necesitemos más de una droga para combatir COVID-19. Eventualmente, las personas probablemente recibirán un cóctel de varias drogas para eliminar el virus. Esta estrategia es la razón por la cual los tratamientos actuales para el VIH son tan efectivos, dice Kuhn. Él espera que los científicos finalmente desarrollen una variedad de medicamentos antivirales que actúan en diferentes partes del virus.
"La idea detrás de la estrategia antiviral y la estrategia de la vacuna es que no buscamos un solo sitio", dice. "Es mucho más difícil que el virus mute y se vuelva resistente si hay varios sitios a los que se dirige".
La buena noticia es que no es probable que el nuevo coronavirus mute dramáticamente para cuando salgamos con una vacuna. Grubaugh dice que es difícil que los virus desarrollen resistencia a las vacunas, excepto en casos raros como la influenza. Muchos virus, incluidos los que causan sarampión y fiebre amarilla, han cambiado tan lentamente que las vacunas desarrolladas hace muchas décadas se han mantenido eficaces contra ellos.
Es difícil saberlo con certeza, pero en este momento el virus puede no enfrentar demasiada presión para adaptarse a sus anfitriones humanos. "Obviamente, se está moviendo rápidamente a través de la población, por lo que tiene la capacidad de replicarse en humanos de manera muy eficiente y tiene la capacidad de moverse de un ser humano a otro", dice Kuhn. "No creo que veamos mucha variación de lo que estamos viendo ahora en términos de la composición genética del virus".
Y mutar para ser más letal para los humanos no necesariamente sería lo mejor para el virus. "Si un virus entra e inmediatamente mata a su huésped, eso generalmente no es muy bueno porque eso limita su capacidad de expandirse e infectar nuevos huéspedes", dice Kuhn.
A medida que el SARS-CoV-2 continúa propagándose, continuará desarrollando mutaciones, y algunas de estas mutaciones se mantendrán. Los científicos pueden usar estos cambios a nivel genético para rastrear cuándo y dónde diferentes cepas del virus han infectado a las personas, dice Grubaugh. Esto puede darnos una idea de cómo las variables externas como el transporte aéreo, el clima o las estrategias de contención afectan la propagación del virus. Grubaugh y sus colegas están estudiando los genomas de los virus muestreados de personas en el área de New Haven para investigar cuándo podría haberse introducido el SARS-CoV-2 y si los trabajadores de la salud que contraen COVID-19 se están infectando en los hospitales donde trabajan o mientras Están en la comunidad.