Está solo allá afuera en el espacio profundo. Especialmente cuando una nave espacial ha viajado tan lejos en el vasto vacío, el espacio interestelar es ahora todo lo que realmente puede llamar hogar.
Por supuesto, esto siempre fue El destino de la Voyager 2. La nave espacial, que se lanzó hace más de 40 años y ahora se mantiene como La misión espacial de más larga duración de la NASA – Fue diseñado para aventurarse a los límites de nuestro Sistema Solar. Durante décadas, se hizo exactamente eso, pero el increíble viaje está a punto de enfrentar un desafío que no ha enfrentado en todo ese largo y solitario viaje.
La NASA ha anunciado que Estación Espacial Profunda 43 (DSS – 43), la única antena en la Tierra que puede enviar comandos a la nave espacial Voyager 2, está en silencio, y no por un corto tiempo.
El plato gigante, ubicado en Australia, y aproximadamente del tamaño de un edificio de oficinas de 20 pisos, requiere mejoras críticas, la agencia espacial dice. La instalación de Canberra ha estado en servicio durante casi 50 años, por lo que no es sorprendente que el hardware antiguo necesite mantenimiento.
DSS – 43. (CDSCC)
No obstante, el trabajo tiene un costo. Durante aproximadamente 11 meses, hasta finales de enero de 2021, cuando se espera que se completen las reparaciones, Voyager 2 estará totalmente solo, avanzando hacia lo desconocido en un modo de operación inactivo diseñado para conservar energía y mantener la sonda en curso hasta DSS –43 vuelve a estar en línea.
"Ponemos la nave espacial nuevamente en un estado en el que estará bien, suponiendo que todo vaya normalmente con ella durante el tiempo que la antena esté apagada". explica La gerente del proyecto Voyager, Suzanne Dodd, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Si las cosas no salen normalmente, lo cual siempre es una posibilidad, especialmente con una nave espacial vieja, entonces la protección contra fallas a bordo que está ahí puede manejar la situación".
Durante este período de silencio de radio de casi un año, el silencio solo será unidireccional. Otras antenas en el Complejo de comunicación del espacio profundo de Canberra (CDSCC) se configurará para recibir cualquier señal que el Voyager 2 transmita a la Tierra; es solo que no podremos responder nada, incluso si es necesario.
Concepto artístico del Voyager 2. (NASA / JPL-Caltech)
Si bien la NASA ha hecho todo lo posible para preparar a la Voyager 2 para el apagón de las comunicaciones, sigue siendo una apuesta, calculada, seguro, pero también aparentemente una situación sin precedentes en la larga duración de esta histórica misión espacial.
"Hay riesgo en este negocio como lo hay en cualquier cosa en los vuelos espaciales", dijo Glen Nagle, gerente de educación y alcance público de CDSCC Los New York Times. "Es un cambio importante y el tiempo de inactividad más largo para el plato en los dieciocho años que llevo aquí".
Según la agencia espacial, las mayores incógnitas son si los sistemas automatizados de control de empuje de la Voyager 2, que se disparan varias veces al día para mantener la antena de la sonda orientada hacia la Tierra, funcionarán con precisión durante un período tan extenso y si los sistemas de energía diseñados para mantener la Voyager Las líneas de combustible de 2 suficientemente calentadas también harán su trabajo.
El nuevo desafío llega solo días después NASA confirmó la nave espacial había reanudado las operaciones normales después de un susto en enero, cuando una anomalía activó las rutinas autónomas de protección contra fallas de la Voyager.
El mal funcionamiento significaba que la nave espacial no pudo realizar una maniobra de vuelo programada el 25 de enero. Las evaluaciones minuciosas de los ingenieros de la NASA en la Tierra finalmente resolvieron el problema, y los controladores tuvieron que esperar 34 horas por cada respuesta individual de Voyager 2, dado el tiempo de transmisión de 17 horas para que las señales viajen hacia y desde la sonda distante.
Rectificar el problema implicaba apagar cinco instrumentos científicos clave y volver a encenderlos, algo que, según los informes, nunca se había hecho antes – pero por suerte el reinicio funcionó a la perfección.
Esperamos que los próximos 11 meses resulten igualmente exitosos para la lejana Voyager 2, ubicada actualmente a más de 17 mil millones de kilómetros (aproximadamente 11 mil millones de millas) de la Tierra, y confirmado científicamente que ahora ha entrado en el espacio interestelar, al igual que su gemelo anterior, Voyager 1 (el único otro objeto hecho por el hombre que ha viajado hasta ahora).
Cuando se completen las actualizaciones DSS-43, las reparaciones no solo reforzarán nuestras comunicaciones con Voyager 2, sino que también prepararán el futuro para otras futuras misiones, incluidas las futuras misiones a Marte.
Sin embargo, antes de eso, quizás lo más apremiante será volver a conectar los lazos con este famoso pionero de hace décadas, ya que navega cada vez más lejos, en su viaje de ida a las estrellas.