Fue un salto gigante para un prototipo en forma de silo, un pequeño salto para las ambiciones marcianas de SpaceX.
El "Starhopper" de 60 pies de altura, una maqueta parcial del vehículo que Elon Musk espera que algún día aterrice en otros mundos, se elevó a casi 500 pies en el cielo de Texas el martes por la tarde. Este segundo y último vuelo de prueba representa la prueba más significativa hasta el momento del motor Raptor de la compañía. Si bien el juicio frustró a los residentes de Boca Chica, muchos de los cuales evacuó sus hogares por cuestiones de seguridad, alentó a los entusiastas de la industria aeroespacial con su demostración de un nuevo tipo de cohete que funciona con metano, una característica esencial para un programa espacial dirigido a la luna y más allá.
"La gente ha hablado sobre el uso de motores de metano durante décadas, y finalmente están aquí", dice Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian e historiador de los vuelos espaciales.
El vuelo del martes fue la última carrera en una secuencia de experimentos cada vez más exigentes para el motor Raptor. Después de años de desarrollo, SpaceX comenzaron los disparos de prueba con el artilugio de lado y bloqueado en su lugar. Luego siguió con dos pruebas más de el prototipo nariz arriba y atado. El cilindro de acero inoxidable de seis pisos finalmente voló libremente por primera vez. en julio, flotando a unas pocas docenas de pies del suelo, aunque una nube de humo ondulante oscureció el vehículo la mayor parte del tiempo.
La ronda del martes marcó el segundo intento de vuelo de SpaceX esta semana, un día después de un problema eléctrico detuvo el encendedor del Raptor (como una bujía para cohetes) desde la explosión controlada justo cuando la cuenta regresiva llega a cero. La prueba más reciente y exitosa mostró las capacidades del motor en una luz más clara. Se elevó alrededor de 50 pisos en el aire, pareciendo flotar sobre el moteado paisaje marrón y verde antes de aterrizar en una plataforma cercana. El vuelo completo registró 57 segundos.
Además de decenas de miles de espectadores en línea que siguen varias transmisiones en vivo, varios residentes de Boca Chica también vieron el salto, aunque no necesariamente fuera de interés. Temiendo que un "mal funcionamiento" como una explosión podría romper ventanas en casas cercanas, el departamento de policía repartió volantes pidiendo a las personas que abandonen sus hogares (con sus mascotas) cuando escucharon el sonido de una sirena, diez minutos antes del vuelo.
Los científicos y aficionados a los cohetes, sin embargo, adoptaron la exhibición de tecnología que probablemente impulse la próxima generación de naves espaciales. El Starhopper monomotor es un pequeño paso hacia la visión completa: un cohete propulsor de 35 motores (el Big Falcon Rocket) y una nave espacial "Starship" de seis motores que Musk espera que algún día lleve personas a la luna y a Marte.
"Esta es una prueba clave del Raptor en vuelo", dice McDowell.
El Raptor reemplaza a la compañía. Familia de motores Merlin, que funcionaba con una forma refinada de queroseno, como la mayoría de los motores de cohetes tradicionales. El petróleo surgió como el favorito de la industria en la década de 1950 porque ofrecía el mayor empuje por libra de combustible. El metano, sin embargo, tiene otras ventajas. Además de producir menos toxinas, es la opción obvia para cualquiera que quiera abandonar este planeta y sus abundantes reservas de energía.
Incluso si Marte ocultara un registro fósil inesperadamente rico, el petróleo, la fuente de queroseno, necesita mucho procesamiento para convertirse en combustible para cohetes. Sin embargo, McDowell explica que los futuros astronautas podrían fabricar metano en Marte al barajar los átomos de carbono e hidrógeno en la atmósfera rica en hielo y CO2 del planeta. Los restos de átomos de oxígeno podrían convertirse en líquido para formar la otra mitad de la fórmula explosiva. Mirando aún más lejos en el sistema solar, el compuesto parece estar en todas partes. "En los lagos de Titán", dice McDowell, "puedes poner una taza de té y recoger algo de metano".
La NASA ha disparado cohetes de metano en el piso y con pequeña embarcación aérea antes, pero el vuelo SpaceX de esta semana señala su debut en un vehículo a gran escala destinado a la órbita, lo que encamina a la compañía comercial a ser el primero en usarlos para vuelos suborbitales y orbitales, posiblemente tan pronto como 2020.
Pero Musk y su equipo tendrán competencia. Blue Origin, una compañía aeroespacial dirigida por Jeff Bezos que también está desarrollando cohetes reutilizables, también ha elegido el metano como combustible para su motor BE-4. La compañia llevó a cabo pruebas de disparo a plena potencia a principios de agosto y espera utilizar el modelo para poner en órbita su próximo vehículo New Glenn a principios de 2020.
Ahora que SpaceX ha despegado su Raptor, el próximo obstáculo técnico será convertir lo que parece una "torre de agua voladora" en una nave espacial adecuada que pueda soportar el calor generado al atravesar la atmósfera a múltiples veces la velocidad del sonido. El motor también tendrá que probarse bajo diversas presiones de aire a diferentes altitudes, así como en el vacío del espacio.
Es probable que estos entornos no puedan frustrar a los veteranos ingenieros de SpaceX, dice McDowell. En cambio, cree que la prueba real del diseño del Raptor será si los errores imprevistos como la corrosión o las líneas de combustible obstruidas surgen durante las duraciones de disparo más largas necesarias para que realmente viaje a alguna parte.
Sin embargo, McDowell espera que entre SpaceX y Blue Origin, una nueva era de motores de cohetes esté en camino. "Los motores de metano están llegando", dice, "y este es el primer vuelo libre realmente serio".