Si hubiera habido una emergencia real en la plataforma de lanzamiento, el muñeco de prueba de Boeing habría sido perfectamente seguro.
Al escapar de la plataforma de lanzamiento, donde teóricamente podría ocurrir un desastre como la explosión de un cohete, y aterrizar cerca, la nave espacial CST-100 Starliner de la compañía pasó una prueba de vuelo crucial el lunes por la mañana. Fue una de las dos pruebas principales antes de que la NASA pueda certificar el vehículo listo para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI). La prueba de cancelación de la almohadilla de Boeing, como se la llama, se produjo solo un día después de que SpaceX anunciara una serie de exitosas pruebas de paracaídas, preparándola para una demostración de seguridad en vuelo a finales de este año. Los éxitos atrasados son una buena noticia para la NASA, que de lo contrario quedará fuera de la EEI después de su último viaje desde la agencia espacial rusa la próxima primavera. Posiblemente podría comprar otro para reemplazar al astronauta estadounidense que regresará a la Tierra el próximo otoño, pero necesitaría permiso especial del congreso
Con la intención de simular el rescate de una tripulación en caso de que el cohete en el que están sentados funcione mal, la Prueba de Aborto con Almohadilla puso a prueba todos los sistemas de seguridad de la cápsula Starliner. Desde lo alto de un banco de pruebas en el White Sands Missile Range del Ejército de EE. UU. En Nuevo México, el vehículo despegó y salió volando de la plataforma de lanzamiento, alcanzando una altitud de casi una milla. Luego lanzó una serie de paracaídas a la derecha y redujo la velocidad de la nave, que aterrizó suavemente sobre una almohada de bolsas de aire un minuto y medio después del lanzamiento. Un paracaídas no pudo desplegarse, pero el muñeco de prueba en el interior no fue peor para él.
"(Fue) realmente una prueba de un sistema que esperamos que nunca tengamos que usar", dijo Kathy Lueders, gerente de proyectos de la tripulación comercial de la NASA. entrevista en Twitter, "pero realmente nos da confianza cuando vemos todos esos diferentes aspectos de un sistema probados y sometidos a una ardua prueba como esta".
Las anomalías de la plataforma de lanzamiento representan amenazas especialmente graves para los astronautas, según Boeing, porque la tripulación necesita alejarse del cohete en el que se asienta rápidamente, y la cápsula debe alcanzar la altura suficiente para que los paracaídas funcionen de manera efectiva.
Pero Boeing no tiene tiempo para descansar en sus laureles. Después de este hito, tanto la NASA como la compañía esperan una prueba de vuelo orbital, cuando un Starliner sin tripulación se lanzará, atracará con la ISS y regresará a la Tierra. Esta prueba final podría tener lugar el 17 de diciembre de este año, después de lo cual la NASA puede aprobar el primer vuelo tripulado, que probablemente sucederá a principios del próximo año.
Racing Boeing a la plataforma de lanzamiento es SpaceX, que realizó un Prueba de cancelación de almohadilla similar en 2015. La compañía destacó su progreso reciente en Twitter durante el fin de semana con un video de un paracaídas arrastrando un peso de prueba de un avión abierto, lo que provocó el despliegue de tres rampas principales. El metraje, del 31 de octubre, capturó la 13a prueba exitosa de paracaídas seguidas, según SpaceX. Las pruebas anteriores probaron un solo paracaídas, mientras que la cápsula final de Crew Dragon tendrá cuatro.
El equipo de SpaceX ha completado 13 pruebas exitosas seguidas de paracaídas Mark 3 mejorados para Crew Dragon. La prueba más reciente demostró la capacidad del sistema de paracaídas para aterrizar la nave espacial de manera segura en el improbable caso de que uno de los cuatro paracaídas principales falle. pic.twitter.com/VJzDeS8UAG
– SpaceX (@SpaceX) 3 de noviembre de 2019
Siguiendo un fracaso de la prueba de paracaídas en mayo, El CEO de SpaceX, Elon Musk, considera que el sistema es una de las preocupaciones más apremiantes del programa, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine durante una visita a la sede de la compañía en octubre. "Elon me ha dicho, y me ha mostrado, que esa es su prioridad", dijo Bridenstine. de acuerdo con SpaceNews. "Están poniendo tantos recursos y mano de obra como pueden para preparar esos paracaídas".
Al igual que Boeing, SpaceX también enfrenta un obstáculo importante antes de que pueda volar con sus primeros astronautas: un aborto en vuelo donde el Crew Dragon se lanzará desde la plataforma como si estuviera en camino al espacio, y luego demostrará la capacidad de rescatar y aterrizar. La cápsula llegó a Cabo Cañaveral el mes pasado, y Musk espera que vuele. antes de fin de año.
Si bien es una buena noticia que Boeing y SpaceX parecen estar preparados para volar tripulaciones a principios de 2020, las líneas de tiempo de los vuelos espaciales son notoriamente difíciles de cumplir. Se suponía que ambas cápsulas volarían en 2017, pero han sufrido retrasos continuos. El último viaje de la NASA a la ISS a bordo de la nave espacial Soyuz de Rusia sale la próxima primavera, por lo que cualquier atraco adicional a los programas SpaceX y Boeing podría poner en riesgo el acceso de la agencia espacial a la estación espacial. La situación ha causado "pánico total"en la NASA, según informes de Eric Berger de Ars Technica.
Pero con los objetivos de prueba ahora medidos en semanas en lugar de años, tanto Boeing como SpaceX esperan entregar regalos navideños fuera de este mundo de la NASA: vehículos que pueden llevar a cualquier persona a la ISS y regresar de ella de manera segura, probar muñecos y humanos por igual.