Mikhail Gorbachev y Marilyn Monroe. ¿Qué tienen en común? Lunares La suya es una marca de belleza en su mejilla, el resultado de una distribución desigual de los melanocitos, lo que le da a nuestra piel su pigmento. La suya es una marca de nacimiento de vino de oporto, que se forma cuando los vasos sanguíneos se juntan. (Y sí, una marca de nacimiento es un lunar).
También hay otros lunares. Ahí está el animal subterráneo. El físico Klaus Fuchs fue un topo en el Proyecto Manhattan, encriptando secretos de bombas atómicas en mensajes de Estados Unidos a Moscú durante la Segunda Guerra Mundial. Incluso hay uno en Marte: topo es el nombre de una punta auto martillada que pertenece al módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Actualmente está atrapado a unas 14 pulgadas de profundidad en el suelo marciano.
Pero esta historia trata sobre otros dos lunares: el primero es EL topo, como en 6.02214076 × 1023, la unidad en química utilizada para contar átomos y moléculas. Este lunar cambió para siempre el 20 de mayo de 2019. Y si bien es posible que no lo hayas notado, ese día se produjo un cambio fundamental en la forma en que medimos las cosas, no solo en la Tierra, sino en todo el espacio y el tiempo.
Una unidad más perfecta: el nuevo topo
En este video, Popular Science va al Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) en Gaithersburg, Maryland, para averiguar exactamente cómo y por qué cambió el lunar. Tal vez hayas oído hablar de NIST: hacen cosas como mantener la hora oficial de nuestro país con su reloj atómico. Lo cual, cuando lo piensas, es algo increíble. Básicamente, NIST es el control y balance de nuestro país en, bueno, todo. Desde el momento hasta la dosis de un medicamento o de qué está hecho el níquel. También tienen el prototipo nacional del kilogramo de 130 años, conocido como K20. Ese kilogramo y el prototipo internacional en el que se basa en Francia, Le Grand K, es fundamental para la fabricación del nuevo topo. Bueno, eso y uno de los objetos más perfectamente redondos del mundo, una esfera de silicio de un kilogramo. Y contando los átomos en su interior es donde comienza nuestra historia.
Este es tu cerebro en ratas topo desnudas
El segundo topo que estamos explorando es la rata topo desnuda, que, para ser justos, no es un topo (a pesar de excavar bajo tierra como uno). Si bien las ratas topo desnudas pueden parecer rollos de primavera al vapor (con colas), debajo de su piel translúcida tienen una superpotencia de 35 millones de años: son súper respiradores de dióxido de carbono.
Imagine un ascensor de ocho por ocho lleno de 1.100 personas, ese es el nivel de CO2 que necesita un nido lleno de ratas topo para sobrevivir. ¿Cómo pueden vivir así? Hay una mutación genética que solo tienen dos mamíferos: ellos y nosotros. Desbloquear cómo se expresa la mutación en estas pequeñas maravillas sin pelo podría algún día resolver ciertas formas de autismo, epilepsia y esquizofrenia.
En este video, Ciencia popular va a una colonia de ratas topo desnudas en su África Oriental nativa, bueno, más o menos. Alrededor de 300 ratas topo desnudas viven actualmente en un reino Tupperware en CUNY College of Staten Island. Las condiciones de su entorno natural subterráneo se han replicado allí para estudiar el misterio de la mutación.
Investigación adicional de lunares (piel) informada por Eleanor Cummins.