Una hierba sin pretensiones que se encuentra en la costa occidental de América del Norte conocida como Triantha occidental, o falso asfódelo occidental, se ha unido ahora a las filas de las plantas carnívoras.
Los científicos colocaron moscas de la fruta en los tallos pegajosos de T. occidentalis creciendo en un pantano cerca de Vancouver, y descubrió que las plantas absorbían cantidades significativas de nutrientes de las presas de insectos. Esta hierba común es una de las dos únicas plantas carnívoras identificadas en las últimas dos décadas, y su nuevo estado sugiere que otros carnívoros no reconocidos también pueden estar creciendo cerca de las principales ciudades, dijo el equipo. informó el 9 de agosto en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
“La planta se conoce desde hace mucho tiempo, pero nunca se ha entendido que es carnívora”, dice Sean Graham, botánico de la Universidad de British Columbia en Vancouver y coautor de los nuevos hallazgos. “Mi sospecha es que podría haber otras plantas carnívoras como esta que no conocemos”.
Las plantas carnívoras se encuentran generalmente en hábitats soleados y húmedos con bajos niveles de nutrientes en el suelo, donde su capacidad para absorber minerales como nitrógeno y fósforo de animales desventurados les da una ventaja.
El falso asfódelo occidental habita en humedales y riberas de arroyos a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, desde California hasta Alaska. Pertenece a una familia sin evidencia previa de carnívoro, pero a menudo crece cerca de plantas carnívoras conocidas como las droseras y las margaritas.
Los tallos florales de T. occidentalis pueden crecer hasta aproximadamente dos pies y medio de altura durante el verano y están forrados de pelos rojizos cubiertos de secreciones brillantes. Los científicos a menudo han observado pequeños insectos atrapados entre estos pelos pegajosos.
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Sin embargo, los pelos pegajosos son una característica común en el mundo de las plantas y, por lo general, son una defensa contra las plagas de insectos, dice Graham. Otra probable razón por la que T. occidentalis Hasta ahora pasaba desapercibido: sus trampas no son tan llamativas y elaboradas como las que se jactan de otras plantas carnívoras como Venus atrapamoscas.
La primera señal de que la especie podría tener un estilo de vida carnívoro se produjo cuando un colega de Graham notó que T. occidentalis le falta un gen involucrado en la fotosíntesis que también está ausente en varias plantas carnívoras.
“Eso es lo que nos hizo sospechar”, dice Graham. “Ya están atrapando insectos, por lo que probablemente no sea tan difícil dar el siguiente paso y comenzar a consumirlos”.
Él y su equipo decidieron investigar si T. occidentalis de hecho, obtiene sustento de sus víctimas. El colega de Graham, Qianshi Lin, entonces estudiante de doctorado en botánica en la Universidad de Columbia Británica y ahora en la facultad de la Universidad de Toronto, alimentó a moscas de la fruta cautivas con una forma rara, o isótopo, de nitrógeno conocido como nitrógeno-15. Luego, los investigadores pegaron las moscas a las hojas o tallos de varias especies diferentes que crecían en un pantano en el Parque Provincial Cypress de Columbia Británica. Estos incluyeron T. occidentalis
“La clave aquí es demostrar que los nutrientes provienen de los animales muertos y se han incorporado al cuerpo de la planta”, dice Graham.
Como era de esperar, la presencia de moscas de la fruta no pareció tener ningún efecto sobre la cantidad de nitrógeno-15 en el fleabane. Sin embargo, la proporción de nitrógeno-15 tanto en la rocío del sol como en T. occidentalis aumentó sustancialmente después de que las plantas se hubieran presentado con moscas. Los investigadores estimaron que el 64 por ciento del nitrógeno en las hojas de la hierba se origina en las harinas de insectos, comparables a los niveles observados en otros carnívoros.
Además, observaron los investigadores, los pelos pegajosos de los tallos de T. occidentalis secretan una enzima digestiva llamada fosfatasa que también se encuentra en otras plantas carnívoras.
Los hallazgos sugieren que T. occidentalis usa sus relucientes pelos para atraer y atrapar los bocadillos de los insectos. Curiosamente, sin embargo, estos pelos se encuentran muy cerca De T. occidentalis flores.
“Eso es realmente extraño, y es bastante inaudito tener la trampa cerca de la flor”, dice Graham.
La mayoría de las especies carnívoras mantienen una distancia saludable entre sus partes carnívoras y las partes de la planta que deben ser polinizadas por insectos. Sin embargo, Graham dice que T. occidentalis probablemente no está poniendo en riesgo a sus propios polinizadores. Los pelos solo atrapan moscas y escarabajos muy pequeños, en lugar de las abejas y mariposas más grandes y fuertes responsables de polinizar la planta.
Aún así, dice Graham, quedan muchas preguntas sobre T. occidentalis. Él y su equipo están secuenciando el genoma de la planta para buscar características relacionadas con la carnivoría. Otros pasos importantes serán investigar si los parientes más cercanos del falso asfódelo occidental también podrían ser carnívoros, qué insectos son más vulnerables a ser capturados en los pelos pegajosos y qué otras enzimas digestivas produce la planta.