Tar Pit Discovery muestra que antiguos perezosos gigantes pueden haber muerto de su propia caca


Hace miles de años, en lo que hoy es la península de Santa Elena en Ecuador, un montón de perezosos gigantes encontraron su fin colectivo. Los huesos, por supuesto, son comunes en el registro fósil, pero la falta de sedimento que separa los esqueletos sugirió que al menos 22 perezosos terrestres panamericanos (Eremotherium laurillardi) todos murieron al mismo tiempo.

Aunque fueron encontrados en lo que ahora es un pozo de alquitrán, puede que no haya sido así como los perezosos encontraron su desaparición. Los paleontólogos de los EE. UU. Y Ecuador han reunido las pistas disponibles, y creen que los herbívoros gigantes pueden haber muerto después de que sus propias heces contaminaron su agua potable.

"Múltiples líneas de evidencia sugieren que estos perezosos pueden haberse congregado y muerto en un evento de mortalidad masiva en un hábitat ribereño pantanoso". el equipo escribió en el estudio recientemente publicado

.

"Tomando las observaciones de los ecosistemas megafaunales modernos como un análogo, sugerimos que este evento de muerte podría haber resultado de la sequía y / o enfermedad derivada de la contaminación del revolcadero, situaciones paralelas observadas entre las poblaciones de hipopótamos en los pozos de agua en la sabana africana actual. ".

El conjunto, encontrado en el Tanque Loma filtración de alquitrán en la costa suroeste de Ecuador, que data de hace 18,000 a 23,000 años, fue arrestado de inmediato. Aunque sabemos que los perezosos gigantes prosperaron durante millones de años, muriendo hace unos 11,000 años, entendemos poco sobre su comportamiento o estructura social.

Los hallazgos anteriores de restos de más de uno de los perezosos, a través de múltiples generaciones, sugieren que los animales eran gregarios. Pero no estaba claro si esos animales habían vivido o muerto al mismo tiempo.

Una masa de cientos de huesos: 575 de los 677 huesos encontrados en el sitio pertenecían a E. laurillardi – Fue un viaje del tesoro absoluto. El equipo estimó que pertenecían a al menos 22 animales individuales, en un rango de edades: 15 adultos, un subadulto y seis juveniles. Dos eran lo suficientemente pequeños como para ser muy jóvenes.

capas de sedimentos con huesos perezoso pozo de alquitránLos estratos del depósito Tanque Loma. (Lindsey et al., Palaeo3, 2020)

Todos los huesos se encontraron en una sola capa, con muy poco sedimento entre ellos, lo que sugiere que murieron en un período de tiempo muy corto. Esta falta de sedimento entre los huesos también es consistente con trampas de alquitrán pegajosas, como los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles, pero sería un error interpretar ciegamente los huesos perezosos de manera similar.

Eso es porque Tanque Loma no fue un pozo de alquitrán en la vida de los perezosos. Análisis previos sugirieron que el asfalto se filtró en el sitio después de que los huesos ya estaban depositados. Y el equipo descubrió que el asfalto no había penetrado a través de la capa ósea, lo que indica que se depositó después de los huesos.

Antes de la muerte de los perezosos, el sitio era, según los sedimentos, un "ambiente acuático anóxico de baja energía": un pozo de agua pantanoso.

Los huesos tampoco fueron lo único que encontró el equipo. El lecho fósil estaba lleno de material vegetal. Y aquí es donde se pone realmente interesante, porque no era material vegetal vivo. Fue digerido, material vegetal excretado.

Los perezosos habían muerto en un revolcón de su propia caca.

plantas digeridasMaterial vegetal conservado en condiciones similares. (Lindsey et al., Palaeo3, 2020)

Es posible, por supuesto, que el agua también haya sido contaminada principalmente por el asfalto que se filtró, haciéndolo imposible de beber.

Pero hay un paralelo actual que es inquietantemente similar al cementerio perezoso: los hipopótamos en la sabana africana.

Los hipopótamos, como todos sabemos, son aguafiestas prodigiosas. Sus desechos pueden cambiar la química del agua en la que pasan tanto tiempo que a veces mata a todos los peces que contiene. A veces incluso puede matar a los hipopótamos.

"Basado en los datos de este estudio, un análogo moderno del Tanque Loma E. laurillardi el conjunto puede ser hipopótamo, que se congrega en grandes cantidades en fuentes de agua donde pasan la mayor parte del tiempo sumergidos para protegerse del calor, el sol y los insectos ". los investigadores escribieron.

"En épocas de sequía, a medida que estas fuentes de agua comienzan a secarse, la vegetación circundante desaparece y los revolcaderos se contaminan cada vez más con material fecal de hipopótamo, causando impactos perjudiciales significativos en el ecosistema de la cuenca.

"Eventualmente, la mayoría de los animales sucumben a la inanición y / o enfermedad relacionada con la sequía mucho antes de que el abrevadero se haya evaporado por completo".

El material vegetal terrestre en el sedimento de la tumba de los perezosos, cosas que no habían sido digeridas, sugirió que el pozo de agua era igualmente efímero, ya que ocasionalmente habría tenido que secarse para que las plantas crecieran allí.

Por lo tanto, es posible que los perezosos queden atrapados en una situación similar: el cuerpo de agua se encogió, lo que provocó que aumentara la proporción de excremento, haciendo que el agua no se pueda beber. Que camino a seguir.

Es una pena que no haya sido caca humana. Aparentemente los perezosos aman eso.

La investigación ha sido publicada en Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología.

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