En la película Dark Waters, el abogado corporativo Robert Billott adquiere un cliente inusual: el agricultor de Virginia Occidental Wilbur Tennant. Las vacas de Tennant comenzaron a caer muertas después de que la compañía química DuPont construyó un vertedero río arriba en el arroyo del que bebía el ganado. Billott comienza a investigar los desechos en el sitio, descubriendo la investigación interna de DuPont sobre una sustancia química llamada PFOA (ácido perfluorooctanoico), que se utilizó para hacer acabados repelentes al agua y las manchas en sartenes de teflón, muebles y alfombras. El trabajo de Billott finalmente conduce a un estudio masivo de los residentes de Parkersburg, West Virginia, que encuentra un vínculo claro entre la exposición al PFOA del agua potable y numerosas afecciones de salud, incluido el cáncer de riñón, la colitis ulcerosa y la enfermedad de la tiroides. DuPont pagó la multa más grande en la historia de la EPA, $ 16.5 millones, y pagó $ 671 millones adicionales a los 3.535 habitantes de Virginia Occidental que presentaron demandas por lesiones personales.
La película se basa en una historia real y muchos detalles son correctos (aquí está la función de la revista New York Times se basa en). Los trabajadores de DuPont, de hecho, se enfermaron después de ofrecerse como voluntarios para fumar cigarrillos con teflón para probar los efectos del químico. Y dos de las siete empleadas embarazadas que trabajan con Teflon tenían hijos con defectos oculares. DuPont mantuvo estos casos y décadas de estudios en animales de laboratorio fuera de la mano del público durante años.
Desde entonces, DuPont y otras compañías estadounidenses han eliminado el uso del PFOA, y la EPA ha establecido un umbral de asesoramiento saludable para el PFOA y el PFOS químico relacionado en 70 partes por billón en agua potable. Pero ese no es un límite exigible, por lo que la agencia está trabajando actualmente en un estándar legal. Pero el legado de décadas de contaminación aún existe: el PFOS y el PFOA tienen una larga vida en el medio ambiente. Y las compañías recientemente han recurrido a otros compuestos similares que creen que son menos riesgosos: miles de productos químicos conocidos como PFAS, o sustancias per y polifluoroalquilo. Esto es lo que necesita saber sobre cómo estas moléculas todavía nos están afectando hoy.
¿Perfluoro-qué?
Los casi 5,000 PFAS en uso son químicos tensioactivos, capaces de repeler el aceite y el agua extremadamente bien. Tienen colas de átomos de carbono unidos al flúor, y este enlace carbono-flúor es difícil de romper. Las propiedades únicas de PFAS los hacen útiles para una multitud de aplicaciones, incluidas espumas contra incendios, dispositivos médicos, sartenes antiadherentes, chaquetas impermeables, muebles y envases de alimentos. Pero esa estructura química también es la razón por la cual los PFAS se denominan "productos químicos para siempre", ya que podría tomar cientos o miles de años para que se descompongan naturalmente. "Hicieron muchas cosas geniales que queríamos que hicieran cuando fueron diseñados", dice Michelle Crimi, profesora de ingeniería ambiental en la Universidad de Clarkson. "Ahora tenemos las consecuencias no deseadas y una de ellas es que una vez que están en el medio ambiente, tienden a no romperse".
Y, después de décadas de uso, los productos químicos están prácticamente en todas partes. No solo se quedan para siempre, son solubles en agua y eso los hace muy móviles. En 2001, los investigadores informaron PFAS en águilas calvas y albatros en Sand Island en el Midway Atoll, ubicado en medio del Océano Pacífico. Todos los humanos tenemos alrededor de cinco partes por mil millones en nuestra sangre, dice Graham Peaslee, físico nuclear de la Universidad de Notre Dame que ha estudiado los químicos. El PFAS se bioacumula, lo que significa que se acumulan con el tiempo en nuestra sangre y tejidos a medida que estamos continuamente expuestos a pequeñas cantidades. También se biomagnifican, lo que significa que se concentran más a medida que avanzan en la cadena alimentaria, por lo que los principales depredadores tienen las concentraciones más altas. Es por eso que se ha descubierto que los osos polares tienen alrededor de 300 partes por mil millones, dice Peaslee.
Los riesgos de las alternativas "más seguras"
PFAS viene en variedades de cadena larga y cadena corta. PFOA, también llamado C-8, tiene una cadena de ocho átomos de carbono y está en la categoría de cadena larga con PFOS. Ahora, muchos fabricantes importantes han eliminado PFOS y PFOA y los han reemplazado con alternativas de cadena corta. Se cree que las moléculas de cadena corta son expulsadas del cuerpo más rápido, lo que las hace más seguras.
Pero realmente no hay tanta investigación para demostrar que los PFAS de cadena corta son más seguros. Y la investigación realizada sugiere que "el nivel de riesgo es al menos comparable", dice Dongye Zhao, profesor de medio ambiente en la Universidad de Auburn y autor de una revisión reciente sobre los productos químicos de cadena corta. En estudios en animales, los químicos PFAS de cadena corta han afectado la salud del hígado y la tiroides.
Y se necesita una mayor cantidad de PFAS de cadena corta para obtener los mismos beneficios antiadherentes o repelentes al agua que una cantidad menor de productos químicos de cadena larga, dice Graham. Eso significa que el cambio de la industria en realidad podría estar conduciendo a que más químicos lleguen al medio ambiente.
Y ahí es cuando realmente tenemos que preocuparnos. Si bien la exposición continua a través de nuestros productos de consumo podría tener efectos negativos, los científicos están más preocupados por la acumulación de PFAS en los suelos y el agua. Cuando prepara palomitas de maíz para microondas, que tiene una bolsa forrada de PFAS, la mayoría de los químicos terminan en el vertedero, no en el estómago. Después de que la bolsa se degrada, “esa sustancia química ahora se encuentra en el lixiviado (del relleno sanitario), que pasa directamente por el sistema de tratamiento porque el PFAS no es detenido por los sistemas de tratamiento normales y penetrará en las aguas subterráneas o superficiales, que bebemos o lo ponemos en nuestros cultivos ", dice Peaslee. "Eso significa que usted o sus hijos comerán estas cosas durante los próximos 500 años".
Se recomienda precaución
en un Carta 2015 Firmado por 200 científicos, los autores instaron a la industria y las agencias a tener precaución en su uso de PFAS. Si bien las moléculas de cadena corta pueden no acumularse tanto en la sangre y el tejido, todavía se acumulan en el medio ambiente. Los científicos instaron a que otros compuestos no fluorados se usen como alternativas cuando sea posible, y pidieron que los gobiernos "promulguen leyes para exigir solo los usos esenciales de los PFAS y apliquen el etiquetado para indicar usos".
De hecho, la revisión que Zhao y sus colegas hicieron concluye que puede haber razones para estar más preocupados por el PFAS de cadena corta. "Estas sustancias químicas de cadena más corta pueden causar problemas de salud similares", dice. "Sin embargo, son más móviles, menos absorbibles por el suelo y son más persistentes en el medio ambiente. Por eso creemos que una cadena más corta podría plantear preocupaciones incluso a más largo plazo ".
Y eliminar el PFAS existente es difícil, porque se necesita mucha energía para romper sus fuertes enlaces químicos, dice Crimi, quien está estudiando métodos de limpieza. Una tecnología prometedora implica concentrar los químicos y hacerlos explotar con luz ultravioleta para destruirlos.
Si bien es cierto que todavía hay mucho que no sabemos sobre PFAS, especialmente la variedad de cadena corta, muchos científicos argumentan que es mejor limitar la exposición. "Mientras estamos aprendiendo, debemos comenzar a implementar medidas de protección a nuestro mejor entender", dice Crimi. "Tenemos que seguir trabajando para lograrlo, incluso cuando hay mucha incertidumbre".