El volcán Anak Krakatoa en Indonesia, el llamado "Niño de Krakatoa"- fue formado por uno de los desastres volcánicos más mortales de la historia moderna. El año pasado, sin que el mundo lo supiera, estuvo cerca de desatar algo similar.
En 2018, cuando Anak Krakatoa entró en erupción violentamente, su centro colapsó repentinamente, provocando un tsunami que se cobró más de 400 vidas en las islas de Sumatra y Java.
Cuando las olas alcanzaron la civilización menos de una hora después del detonante, esta pared de agua tenía más de 10 metros (32 pies) de altura. Y, sin embargo, los investigadores de la Universidad Brunel de Londres y la Universidad de Tokio dicen que esto era solo una fracción de su gloria anterior.
En su apogeo, estiman, el tsunami tenía entre 100 y 150 metros de altura (330 a 490 pies), que es más grande que la Estatua de la Libertad y al menos tan alto como el Big Ben de Londres.
A medida que estas enormes olas atravesaban el océano, como ondas en un estanque, gradualmente se alejaron de la gravedad y la fricción hasta que, a unos 80 metros de altura, finalmente tocaron tierra.
"Afortunadamente, nadie vivía en esa isla" dice ingeniero civil Mohammad Heidarzadeh de la Universidad Brunel.
"Sin embargo, si hubiera una comunidad costera cerca del volcán, por ejemplo, dentro de los 5 kilómetros, la altura del tsunami habría estado entre 50 y 70 metros cuando golpeó la costa".
En alturas como esta, los resultados habrían sido catastróficos. En 1883, la notoria erupción de Krakatoa, que ocurrió alrededor del mismo lugar, desencadenado un tsunami masivo que reclamado la vida de unas 36,000 personas. En su apogeo, ese tsunami tenía solo 42 metros de altura, y las islas que golpeó estaban mucho menos pobladas que hoy.
En resumen, los resultados sugieren que si el tsunami de Anak Krakatoa hubiera estado viajando en otra dirección, podría haber sido uno de los peores desastres naturales de nuestro tiempo.
A partir de los datos del nivel del mar de cinco ubicaciones alrededor de Anak Krakatoa, los investigadores crearon una simulación por computadora del tsunami y sus movimientos en 12 escenarios diferentes.
"Las mediciones fueron realizadas por medidores de olas operados por el gobierno de Indonesia". explica
"Utilizamos esos datos reales para asegurarnos de que nuestras simulaciones sean consistentes con la realidad: es extremadamente importante validar las simulaciones por computadora con datos del mundo real".
(Mohammad Heidarzadeh)
A diferencia de los modelos anteriores, que sugieren que la ola tenía varios picos, los nuevos resultados indican que la onda inicial tenía forma casi como una joroba de onda pura, o una onda de elevación.
Con más de 100 metros de altura y hasta 2.5 kilómetros (1.5 millas) de largo, este poderoso cuerpo de agua habría producido una energía similar a un terremoto que se encuentra a 6.0 o 6.1 en la escala de Richter.
Eso es excepcionalmente fuerte en comparación con la mayoría de los otros tsunamis, y es la primera evidencia que muestra que una ola volcánica puede generar una ola tan grande.
Los tsunamis de este tipo no ocurren con mucha frecuencia, lo que los hace difíciles de estudiar. Por lo tanto, lo que sucedió en 2018 es fascinante y, dado que se registró en varios indicadores de mareas, puede decirnos mucho sobre cómo comienzan y se propagan estos eventos.
La mayoría de los tsunamis son en realidad muy débil y generalmente tienen solo unos pocos centímetros de altura. Incluso los casos más grandes generalmente tienen alrededor de 10 a 20 metros de altura (30 a 70 pies), pero los tsunamis generados por deslizamientos de tierra tienen el potencial de ser mucho más grandes.
En Italia en 2002, por ejemplo, la erupción volcánica de Stromboli colapsado y disparado una ola de 8 metros de altura. Hace solo unos años en Groenlandia, un deslizamiento de tierra masivo causó un tsunami de 100 metros de altura que mató a cuatro personas cuando se estrelló contra un remoto pueblo de pescadores.
Hasta ahora, estos desastres naturales han logrado evitar las áreas más pobladas, pero eso es solo cuestión de suerte. Indonesia alberga unos 130 volcanes, muchos de los cuales se encuentran cerca del mar y son capaces de producir tsunamis.
La devastación de Krakatoa es un recordatorio de lo que puede suceder en los peores escenarios, y el año pasado, parece que el mundo evitó por poco exactamente eso.
El estudio fue publicado en Ingeniería oceánica.