El simple hecho de estar expuesto a cosas con las que no estamos familiarizados, por ejemplo, nuevos objetos o especies de animales, nos pone en modo de aprendizaje, según ha revelado una nueva investigación, y nos hace más preparados para aprender sobre cosas nuevas más adelante.
Una vez que hemos encontrado algo nuevo, nuestros cerebros pueden capitalizar un período de aprendizaje breve más adelante para adquirir más conocimiento al respecto. El nuevo estudio debería ayudar a los científicos a comprender este tipo de aprendizaje subconsciente o aprendizaje latente.
Gran parte de cómo percibimos diferentes cosas en el mundo tiene que ver con categorizarlas, pero las formas en que aprendemos estas categorías a menudo no son explícitas. Por ejemplo, aprendemos que ‘gato’ y ‘perro’ son categorías diferentes principalmente al estar expuestos a gatos y perros, en lugar de sentarnos y enseñar los detalles.
En este estudio, los investigadores querían saber más sobre cómo dicha exposición incidental contribuye a que aprendamos diferentes categorías.
“A menudo observamos cosas nuevas en el mundo real sin el objetivo de aprender sobre ellas”, dice el psicólogo Vladimir Sloutsky de la Universidad Estatal de Ohio.
“Pero descubrimos que simplemente estar expuestos a ellos deja una impresión en nuestra mente y nos lleva a estar listos para aprender sobre ellos más adelante”.
El equipo realizó cinco experimentos diferentes con un total de 438 voluntarios adultos. Los investigadores utilizaron un juego de computadora personalizado para exponer a los participantes a criaturas fantásticas desconocidas, que en algunos casos se dividieron en dos categorías: categorías similares a gatos y perros.
Durante la fase inicial, se instruyó a los participantes para que reaccionaran lo más rápido posible a una criatura que saltaba a un panel rojo en el lado izquierdo de la pantalla o a un panel azul en el lado derecho. Sin que los participantes lo supieran, el lado al que saltaban las criaturas siempre era el mismo que el de su categoría, y había un par de tipos diferentes de estructuras de categorías.
Si bien nadie descubrió las categorías “secretas” en esta fase inicial, quedó claro a partir de los resultados que las personas que habían estado expuestas a las criaturas en la fase inicial pudieron aprender las categorías más rápido.
Más adelante en los experimentos, hubo un período de aprendizaje explícito, en el que las categorías inventadas, ‘flurps’ y ‘jalets’, se revelaron a los participantes. La enseñanza también implicó explicar cómo distinguir entre criaturas en las dos categorías (colas y manos de diferentes colores, por ejemplo).
Ejemplos de las criaturas utilizadas para los experimentos. (Unger y Sloutsky, Psychol. Sci., 2022)
Los voluntarios expuestos a imágenes de ‘flurps’ y ‘jalets’ por adelantado fueron mucho más rápidos en poder captar las diferencias entre las categorías de criaturas, aunque no estuvieron expuestos a ningún tipo de instrucciones de aprendizaje durante la fase inicial.
“Los participantes que recibieron una exposición temprana a las criaturas de las categorías A y B podrían familiarizarse con sus diferentes distribuciones de características, como que las criaturas con colas azules tendían a tener manos marrones, y las criaturas con colas naranjas tendían a tener manos verdes”. dice la psicóloga Layla Unger de la Universidad Estatal de Ohio.
“Luego, cuando llegó el aprendizaje explícito, fue más fácil adjuntar una etiqueta a esas distribuciones y formar las categorías”.
En el experimento cinco, las imágenes de la fase inicial fueron acompañadas por uno de los dos sonidos asignados al azar, y los participantes tenían que responder al sonido en lugar de a la imagen; en otras palabras, no necesitaban prestar atención a la criatura en absoluto. .
Esos voluntarios que vislumbraron ‘flurps’ y ‘jalets’ durante la fase inicial con sonidos aún lo hicieron mejor en la fase de aprendizaje, lo que sugiere que mucho de lo que se estaba absorbiendo se hizo en un nivel subconsciente. La simple exposición fue suficiente para comenzar a aprender.
“La exposición a las criaturas dejó a los participantes con cierto conocimiento latente, pero no estaban listos para distinguir la diferencia entre las dos categorías. Todavía no habían aprendido, pero estaban listos para aprender”, explica Unger.
Los estudios de este tipo de aprendizaje latente son raros, y los estudios futuros podrían ampliar el análisis actual de los adultos para observar el proceso también en bebés y niños.
“Ha sido muy difícil diagnosticar cuándo se está produciendo el aprendizaje latente”, dice Sloutsky.
“Pero esta investigación pudo diferenciar entre el aprendizaje latente y lo que las personas aprenden durante la enseñanza explícita”.
La investigación ha sido publicada en ciencia psicológica.