Dicen que los ojos son ventanas al alma. En efecto, investigación sugiere Esto también podría ser cierto para nuestros amigos de cuatro patas.
Desde los días de nuestro historiador natural más famoso, Charles Darwin, los humanos han estado interesados en cómo los animales se comunican a través de sus expresiones faciales, y cómo las diferentes especies podrían expresarse de manera similar.
Sin embargo, no fue hasta hace relativamente poco tiempo que los científicos comenzaron a estudiar sistemáticamente las caras de los animales, para comprender lo que esto podría decirnos sobre sus sentimientos o intenciones específicas.
La mayoría de esta investigación se ha centrado en tratar de entender cómo se ven sus caras cuando están doloridas, usando "escalas de muecas".
Las escalas de muecas incluyen una serie de imágenes que muestran cómo cambian las expresiones faciales cuando los animales no experimentan dolor intenso, moderado o intenso.
Mientras que los ratones fueron los "conejillos de indias" originales para estos estudios, ahora se han desarrollado escalas similares para una gama de animales domesticados que incluyen caballos
Curiosamente, para muchas de estas especies, sus caras parecen cambiar de manera similar cuando sufren dolor. Por ejemplo, sus ojos se entornan, aparece tensión en su nariz, boca y mejillas, y sus orejas pueden verse un poco planas o retraídas.
Interpretando los hallazgos
Si bien estos hallazgos nos ayudan a comprender el mundo interior de los animales, todavía estamos muy lejos de poseer el llamado Anillo del rey Salomón – El poder de hablar con los animales.
Una de las limitaciones para nuestra comprensión de las expresiones de los animales es que hemos tendido a extrapolar de lo que ya sabemos sobre los rostros humanos, a pesar de que los animales a menudo tienen una musculatura facial bastante diferente y la usan en diferentes caminos
También hay un problema potencial cuando se trata de identificar las mismas expresiones en especies con caras muy diferentes; Por ejemplo, un gato persa plano y de cara redonda se ve muy diferente a un siamés de orejas grandes y nariz larga.
Algunos animales, especialmente los gatos, también pueden sostener sus cartas cerca de sus cofres. Gato antepasados más cercanos son solitarios, territoriales y potencialmente presas de mamíferos más grandes, por lo que es poco probable que quieran anunciarse cuando sienten dolor o generalmente se sienten un poco desanimados.
De hecho, el dolor en los gatos es notoriamente difícil de evaluar. Muchos gatos pueden quedarse un poco callados, salir y esconderse, o incluso continuar como de costumbre. Por lo tanto, sus expresiones son sutiles y pueden ser difíciles de identificar para los humanos.
Intentar evaluar el dolor mediante el estudio de ligeras diferencias en las expresiones faciales puede ser literalmente una operación de alivio del dolor: no siempre es fácil de hacer en tiempo real y requiere entrenamiento.
Por estas razones, ha habido un creciente interés en el uso del aprendizaje automático para automatizar el proceso de análisis de expresiones faciales en ambos humanos
Lo que generalmente ha faltado son sistemas basados en humanos menos biológicos y más específicos para cada especie, biológicamente relevantes para los animales. Esta fue la motivación para el reciente desarrollo de un enfoque centrado en los gatos que sienta las bases para el objetivo futuro, la detección automática de expresiones faciales.
Aplicando una técnica generalmente reservada para medir huesos, anotamos casi mil imágenes de las caras de los gatos en función de la posición relativa de sus músculos faciales subyacentes y el conocimiento de cómo sus caras Cambiar de forma a medida que sus músculos se contraen y se relajan.
Las diferencias en sus caras antes y después de la cirugía de rutina se compararon para identificar las expresiones asociadas con el dolor.
Detectamos varias características clave relacionadas con el dolor:
(Lauren Finka, autor proporcionado)
(i) Orejas estrechas y más separadas unas de otras
(ii-iv) Las áreas de la boca y las mejillas parecen más pequeñas y atraídas hacia la nariz y hacia los ojos
(v) Ojos ligeramente entrecerrados o un poco más "entrecerrados"
(vi) Diferencias sutiles en la forma de las orejas externas del gato, con su oreja derecha un poco más estrecha y más abajo en el costado de su cara
(vii) Nariz colocada hacia abajo hacia la boca, lejos de los ojos, un poco más inclinada hacia el lado izquierdo de la cara.
Si bien estos cambios en la expresión pueden ser obvios en gatos individuales, a nivel de población fueron bastante sutiles, probablemente debido a la variabilidad general en la apariencia de las caras de los diferentes gatos.
Esto sugiere que en todos los días, situaciones prácticas, como cuando en el veterinario, las expresiones de dolor podrían perderse fácilmente, especialmente si el veterinario no sabe cómo es la cara del gato (su "cara de gato en reposo").
Sin embargo, la buena noticia es que los propietarios pueden ser mejores para detectar estos cambios sutiles, y un día incluso podría haber una aplicación disponible para ayudarnos a determinar si es probable que nuestros gatos tengan dolor o no.
Este enfoque novedoso también podría desarrollarse para evaluar una variedad de otras expresiones y emociones, y en una variedad de otras especies. Por lo tanto, pronto podríamos tener algo que nos ayude a comunicarnos mejor con nuestras mascotas, en la punta de nuestros dedos. 
Lauren Finka, Investigador Postdoctoral Asociado, Universidad de Nottingham Trent.
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