Los científicos han informado de haber encontrado cierto éxito en el uso de ultrasonidos enfocados de baja intensidad para ‘reactivar’ partes del cerebro de personas en condiciones similares al coma, despertando ciertas funciones en pacientes que previamente habían estado en un «estado mínimamente consciente» (MCS).
El método utiliza estimulación por ultrasonido para excitar las neuronas en el tálamo, un centro de procesamiento para todo el cerebro y una región que se sabe que es más débil después de un coma. Se administraron dos sesiones de tratamiento de 10 minutos a tres pacientes con MCS, con una semana entre cada sesión.
Si bien un paciente no mostró respuesta, los investigadores observaron mejoras significativas en los otros dos pacientes. La investigación se basa en hallazgos similares de 2016, que involucran a un paciente que se estaba recuperando de una cirugía y un coma inducido médicamente. En el nuevo estudio, los estados de coma habían durado mucho más.
Una persona en un estado mínimamente consciente puede mostrar signos de conciencia claros pero sutiles o inconsistentes. Estos signos, como parpadear al recibir una orden o estar despierto, generalmente son lo suficientemente sostenidos como para que no se consideren comportamientos reflejos y ayudan a diferenciar el MCS de los estados de coma o vegetativo.
«Considero que este nuevo resultado es mucho más significativo porque estos pacientes crónicos tenían muchas menos probabilidades de recuperarse espontáneamente que el paciente agudo que tratamos en 2016, y cualquier recuperación suele ocurrir lentamente durante varios meses y, más típicamente, años, no durante días y semanas, como mostramos,» dice el neurocientífico Martin Monti, de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA).
«Es muy poco probable que nuestros hallazgos se deban simplemente a una recuperación espontánea».
Uno de los pacientes que respondió al tratamiento fue un hombre de 56 años, que había estado en un estado de conciencia mínima durante más de 14 meses, sin poder comunicarse en absoluto. Después del tratamiento, no solo podía mirar hacia las fotografías de los familiares cuando se mencionaban sus nombres, sino que también podía dejar caer o agarrar una pelota a pedido. Cuando se le hicieron preguntas simples sobre su identidad, pudo negar con la cabeza «sí» o «no».
El otro paciente que mostró signos de progreso, una mujer de 50 años, había estado en un MCS aún más profundo durante más de dos años y medio. Después de las sesiones de ultrasonido, pudo comprender el habla y reconocer objetos básicos, como un lápiz y un peine.
Los investigadores dicen que la técnica es segura ya que solo usa una pequeña cantidad de energía y no hubo cambios en la presión arterial, la frecuencia cardíaca o los niveles de oxígeno en la sangre de los pacientes.
Un pequeño dispositivo apunta el ultrasonido al tálamo. (Martín Monti / UCLA)
«Esto es lo que esperábamos, pero es impresionante verlo con tus propios ojos». dice Monti. «Ver a dos de nuestros tres pacientes que habían estado en una condición crónica mejorar de manera significativa a los pocos días del tratamiento es un resultado extremadamente prometedor».
Es importante enfatizar que la investigación aún se encuentra en una fase inicial y experimental. Si bien la mujer de 50 años mostró mayores signos de conciencia meses después, las diferencias desde el punto de partida de MCS no fueron tan significativas. Y después de unos meses sin tratamiento, el hombre de 56 años había regresado a algo cercano a su estado original de coma.
Agregue al paciente que no respondió en absoluto al tratamiento, y los investigadores se mantienen cautelosos sobre el éxito que puede tener la ecografía y la rapidez con la que se puede implementar. Sin embargo, estos resultados son muy alentadores: hay indicios claros de que este tipo de tratamiento podría ayudar a algunos pacientes en algunas ocasiones.
El tratamiento se puede aplicar en un dispositivo del tamaño de un platillo, y los investigadores esperan que eventualmente se pueda usar en el hogar en pacientes que se encuentran en estados vegetativos o mínimamente conscientes a largo plazo.
«Es importante destacar que estos comportamientos son marcadores de diagnóstico de la aparición de un trastorno de conciencia, » dice Monti. «Para estos pacientes, el paso más pequeño puede ser muy significativo, para ellos y sus familias. Para ellos significa el mundo».
La investigación ha sido publicada en Estimulación cerebral.
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