Hace unos asombrosos 3,7 millones de años, una especie desconocida caminó sobre dos piernas a través de un manto de ceniza volcánica en lo que ahora es el norte de Tanzania. Estos escalones, inmortalizados por la ceniza volcánica que se convierte gradualmente en roca, fueron desenterrados en 1978 y descartados por error como si fueran osos.
Pero no todos estuvieron de acuerdo.
“La identificación confiable de estas enigmáticas huellas en el sitio A de Laetoli será imposible hasta que estén más completamente limpiadas y seguidas lateralmente”, antropólogos de la Universidad de California, Tim White y Gen Suwa. argumentó en 1987.
Más de cuarenta años después del descubrimiento, el antropólogo de la Universidad de Ohio Ellison McNutt y sus colegas han hecho precisamente eso y compararon las cinco huellas consecutivas con la locomoción de los osos (Oso americano
Su análisis sugiere que las huellas eran de una especie desconocida de primate bípedo que difería claramente de las huellas dejadas por otro. homínido especies dejadas cerca.
El sendero de Laetoli presentó una asombrosa cantidad de 18.400 impresiones de pasos de animales, incluidas huellas de hienas, jirafas y avestruces, y homínidos que caminaban de una manera similar a la nuestra.
Si bien asignar huellas a esqueletos y especies es un asunto complicado, los investigadores ahora están bastante seguros de que esas huellas en el Sitio G y S pertenecían a Australopithecus afarensis
Las pistas misteriosas del Sitio A provienen de un individuo más pequeño, más cercano a los 100 cm de altura. Esto podría significar que las impresiones fueron hechas por un niño, pero McNutt y su equipo creen que las diferencias morfológicas indican lo contrario.
El tamaño total de las pisadas era parecido a un oso, con un pie inusualmente ancho pero corto. La especie misteriosa imprimió un dedo gordo del pie claro, con un segundo dedo igualmente alargado y un talón ancho. Los chimpancés y los osos tienen tacones comparativamente estrechos. Los osos también tienden a dar pasos con los pies mucho más separados y no hay signos de marcas de garras.
Las huellas bípedas en el Sitio A mostraban un movimiento extraño que implicaba que cada pie cruzara de lado a lado y se colocara en el suelo del talón a la punta. Esto resultó en una huella izquierda que estaba más a la derecha que la huella derecha, y viceversa.
Por supuesto, la marcha inusual también podría haber sido causada por un individuo que camina espontáneamente de manera anormal en ese punto clave de sus viajes, como después de casi caerse. Quizás el terreno fue un factor; pero desde saltar hasta andar de puntillas, los humanos tampoco son conocidos por moverse siempre de la misma manera, especialmente cuando somos jóvenes.
La huella del dedo gordo del pie sobresale hacia un lado más de lo que se formaría con nuestros propios pies, pero no tanto como en el pie de un chimpancé, una posible señal de que las ramas se aferran a los dedos. También hay un indicio de una cresta elevada que puede indicar la movilidad del mediopié, otro rasgo útil para trepar a los árboles.
En un comentario de acompañamiento publicado con el nuevo análisis, la paleoantropóloga Stephanie Melillo del Instituto Max Planck señala la Fósiles del pie ‘Burtele’ de Etiopía también mostró rasgos similares de agarre en el pie, como un dedo opuesto.
Pero el dedo gordo de esta especie es claramente más grande que su segundo dedo; Se desconoce cuánta variación en esto existe entre los individuos de esta misteriosa especie.
En los 1970s, A. afarensis fue el pariente humano más antiguo conocido, por lo que los investigadores pensaron que era nuestro antepasado directo; nuevos hallazgos de fósiles desde entonces han demostrado que las cosas eran mucho más complicadas, con múltiples especies de homínidos coexistiendo durante el mismo período de tiempo. Esta nueva investigación se suma a este mosaico matizado.
En conjunto, McNutt y su equipo concluyen que existe una creciente evidencia de que varias especies de homínidos usaron una variedad de formas de pies para vagar por África durante este período de nuestra historia verdaderamente antigua.
Su investigación fue publicada en Naturaleza.
.