Leyendas de la última edad de hielo, los mamuts lanudos desempeñaron un papel ecológico fundamental en la tundra cubierta de hierba que una vez vagaron. Tanto es así, que los científicos incluso han propuesto resucitarlos en un intento por mitigar parte del daño que nuestra forma de vida ha infligido en el planeta.
Los derretimientos de glaciares han descongelado especímenes increíblemente bien conservados, y su ADN nos brinda nuevas perspectivas sobre su extinción. Pero como los mamuts se han ido hace 4.000 años, quedan muchos misterios sobre cómo vivían su vida diaria.
Los científicos ahora han analizado isótopos químicos en los restos de una de esas criaturas, trazando un mapa de su biografía mientras deambulaba por la franja ártica.
Hoy, las tierras conocidas como Beringia están formados por la tundra siberiana, el hielo de Alaska o el fondo marino entre el océano que separa los continentes.
Cuando la bestia de este último estudio caminó por la tierra al final del Pleistoceno, hace más de 17.000 años, la cordillera era un vasto paisaje de praderas que ofrecían un refugio de lo peor del clima helado.
Los restos estudiados, un colmillo de 1,7 metros de largo, no decepcionaron.
El mamut, que se reveló como macho a través de un análisis de material genético en el colmillo, parece haber pasado toda su vida aventurándose a través de la tundra, viajando lo suficientemente lejos como para haber dado casi dos vueltas a la Tierra durante sus 28 años de vida.
“Desde el momento en que nacen hasta el día en que mueren, tienen un diario y está escrito en sus colmillos”. dicho El paleontólogo Pat Druckenmiller de la Universidad de Alaska. “La madre naturaleza no suele ofrecer registros tan convenientes y de por vida de la vida de un individuo”.
Como los anillos de un árbol, cada capa de colmillos registra otra página de la vida del mamut, escrita en el lenguaje de los átomos.
Para descifrar este diario, el paleoecólogo de la Universidad de Alaska Matthew Wooller, Druckenmiller y sus colegas utilizaron aproximadamente 340.000 mediciones de isótopos de estroncio que el mamut antiguo incorporó a sus colmillos a partir de los alimentos y el medio ambiente.
Colmillo de mamut partido, teñido de azul para ver las capas de crecimiento. (JR Ancheta / Universidad de Alaska Fairbanks)
Las proporciones únicas entre los isótopos de estroncio (87Sr / 86Sr) proporcionan huellas dactilares de ubicaciones que cambian poco a lo largo de los milenios, explican los investigadores. Los datos de ubicación de isótopos de Alaska se han cartografiado a partir de los dientes de roedores que generalmente permanecen en un lugar durante toda su vida.
Al comparar los datos de isótopos de oxígeno y estroncio del mamut con este mapa, los investigadores pudieron obtener información sobre los movimientos del mamut, hasta la increíble resolución de una semana.
“No está claro si fue un migrador estacional, pero cubrió un terreno serio”, dicho Wooller. “Visitó muchas partes de Alaska en algún momento de su vida, lo cual es bastante sorprendente cuando se piensa en lo grande que es esa área”.
El mamut parece haber frecuentado diferentes áreas durante diferentes etapas de su vida. La punta del colmillo de 10 cm (aprox. 4 pulgadas) muestra que pasó el primer año de su vida en la cuenca del río Yukon en el interior de Alaska, moviéndose muy poco.
Luego, como juvenil entre 2 y 16 años (los siguientes ~ 75 cm de colmillo), deambulaba por un rango más grande (área amarilla en el mapa a continuación). Después de esto, los isótopos mostraron una variación aún mayor.
Esto es consistente con el joven que viaja como parte de una manada, antes de vagar más extensamente como un toro adulto, tal como lo vemos en los elefantes de hoy.
El rango modelado del mamut lanudo, basado en datos de isótopos. (Wooller et al., Ciencia, 2021)
El antiguo mamut pasó sus últimos años en una pequeña región en el norte de Alaska, donde lamentablemente pudo haber sucumbido a la inanición. Allí, en la ladera norte de Alaska, cerca del Círculo Polar Ártico, su enorme cuerpo descansaba hasta que los restos, incluidos ambos colmillos, mandíbula con dientes y fragmentos de cráneo, fueron excavados 17.000 años después.
“La evidencia de la inanición incluye un aumento sustancial en 15N valores y una disminución correspondiente en 13Valores C “, los investigadores explicado en su papel.
Los últimos mamuts lanudos sufrieron un colapso genómico en su camino hacia la extinción. Estaban confinados a islas relativamente pequeñas, por lo que su capacidad para viajar era mucho más limitada en comparación con el macho estudiado aquí.
Pero la amplia gama de mamuts de Beringia continental puede haberlos hecho vulnerables a más tensiones, desde el clima cálido hasta la depredación humana, que en conjunto podrían haber llevado a una extinción más rápida, especulan Wooler y sus colegas.
“El Ártico está experimentando muchos cambios ahora, y podemos utilizar el pasado para ver cómo se desarrolla el futuro para las especies hoy y en el futuro”, Wooller. dicho.
“Tratar de resolver esta historia de detectives es un ejemplo de cómo nuestro planeta y nuestros ecosistemas reaccionan ante el cambio ambiental”.
Esta investigación fue publicada en Ciencia.
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