Con todos los asteroides grandes llegando a las noticias últimamente, habría sido fácil para un pequeño escabullirse bajo el radar. De hecho, uno casi lo hizo. El 27 de abril, los astrónomos descubrieron un nuevo asteroide, un pequeño duendecillo de una roca espacial de entre 4 y 8 metros (13 a 26 pies) de ancho.
Ya estaba cerca de la Tierra en este punto, y la probabilidad de una colisión se calculó en alrededor del 10 por ci ento. En su tamaño, se habría quemado en la entrada a la atmósfera, por lo que no representaba una amenaza para los humanos de todos modos.
Pero la trayectoria del asteroide lo acercaría mucho al anillo geoestacionario, el volumen del espacio alrededor de la Tierra en el que los cuerpos pueden mantener la órbita geoestacionaria. Ese espacio está lleno de satélites.
El 28 de abril, este asteroide, más tarde llamado 2020 HS7, pasó rozando la Tierra a una distancia aproximadamente nueve veces más cercana que la distancia promedio de la Luna.
A una distancia de 42,735 kilómetros (26,554 millas) del centro de la Tierra, la distancia entre la Tierra y la Luna es de 384,400 kilómetros (238,855 millas) de centro a centro en promedio, 2020 HS7 realizó uno de los sobrevuelos de asteroides más cercanos que hemos visto .
Y rozó el satélite más cercano por solo 1,200 kilómetros (746 millas). Eso puede sonar un poco aterrador, pero ni nosotros ni nuestros satélites estábamos en peligro particular.
(Centro de coordinación ESA / NEO)
"Pequeños asteroides como el 2020 HS7 pasan de manera segura por la Tierra varias veces al mes" dijo el astrónomo Lindley Johnson de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA justo antes del sobrevuelo. "No representa una amenaza para nuestro planeta".
De hecho, 2020 HS7 fue algo bueno. Permitió a los científicos probar sus capacidades de detección, observación, seguimiento y predicción en un pequeño asteroide cercano a la Tierra. Y mostraron que podían predecir y rastrear el camino del 2020 HS7 con una precisión increíble, incluso con solo un día de anticipación.
Es posible que haya escuchado mucho sobre los asteroides cercanos a la Tierra recientemente. En los últimos meses, hemos tenido asteroides más grandes como 2020 BX12 y 1998 OR2 (que tuvo su sobrevuelo cercano solo un día después de 2020 HS7) pasó de largo.
Los astrónomos también acaban de ver el cometa 2I / Borisov, el visitante interestelar, se desmoronan en pedazos. Pero aunque parezca que hay más rocas que nunca en nuestra vecindad, en realidad, nos estamos volviendo muy, muy buenos para detectarlas y rastrearlas.
Esta es una gran noticia para nosotros, porque significa que estamos mejor equipados para lidiar con un asteroide que representará una amenaza para la Tierra. Detección, observación y predicción son los primeros pasos.
Lo que viene después de eso todavía se está resolviendo, pero estamos llegando allí. En 2022, las agencias espaciales de todo el mundo trabajarán juntas para estrellar una nave espacial en un asteroide (uno que no se dirige a la Tierra) para ver si podemos desviar su curso.
Si funciona, tendremos otra herramienta brillante en nuestro kit para evitar que rocas gigantes lluevan muerte ardiente en nuestro planeta.