La forma en que estamos usando nuestra tierra no está ayudando a nuestras posibilidades de limitar el calentamiento global. Como señala el informe del IPCC de la semana pasada sobre el uso del suelo y el clima, la agricultura, la silvicultura y otros usos del suelo son responsables del 22 por ciento de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero. Pero no tiene por qué ser así.
Necesitamos granjas para la comida, por supuesto. Normalmente, las granjas degradan y agotan sus suelos, que son un sumidero importante para el carbono atmosférico; El informe del IPCC establece que los campos labrados regularmente pierden tierra a un ritmo 100 veces mayor que el que podrían formar material nuevo.
Cambiar la forma en que cultivamos podría cambiar las tierras cultivadas de fuentes de carbono a sumideros, así como crear otros beneficios colaterales como una mayor resistencia al cambio climático. "Sabemos que las tierras agrícolas tienen el potencial de secuestrar más carbono y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero más que las tierras urbanas desarrolladas", dice Jessica Rudnick, quien estudia política ambiental en la Universidad de California, Davis. Es por eso que los responsables políticos han comenzado a prestar más atención al suelo. Y California, la economía agrícola más grande de los Estados Unidos, es el primer estado en promulgar una política que aborda específicamente el clima a través de la conservación del suelo.
Comenzado en 2017, el programa de suelos saludables paga a los agricultores y ganaderos para mejorar la salud de su suelo, aumentar su capacidad de almacenar carbono y reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. Cada invierno, los agricultores pueden solicitar subvenciones de tres años en función de las nuevas prácticas que prometen usar y sus beneficios climáticos estimados. Cada año se presentan más agricultores, y eso significa que más acres de tierra están reduciendo su contribución al cambio climático. En 2018, el estado financió 194 proyectos, luego 217 al año siguiente. Según los proyectos existentes en 2018, existe el potencial de cortar 115,000 megatones de equivalentes de CO2 en 10 años.
El suelo es la "piel excitada" de la tierra, como lo expresaron los científicos del suelo, y si nutrimos esa piel o la rascamos tiene grandes implicaciones para mitigar y resistir el cambio climático. A medida que las plantas extraen CO2 del aire e incorporan el carbono en sus hojas, tallos y raíces, también lo agregan al suelo. Si no se altera, el suelo debajo de un bosque o pradera sirve como un banco de carbono. Pero muchas prácticas agrícolas convencionales transforman la tierra, lo que hace que el carbono almacenado se devuelva a la atmósfera. La tierra desnuda y expuesta también es vulnerable al viento y al agua, que roban los campos de tierra vegetal rica en carbono. No solo se pierde el carbono almacenado, sino que los suelos sufren, ya no tienen la estructura saludable y los nutrientes vegetales que alguna vez tuvieron. Estas tierras degradadas ya no almacenan agua tampoco, lo que dificulta que los cultivos soporten un período de sequía.
Las agencias, especialmente el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, han promovido prácticas saludables del suelo durante décadas, pero estas acciones solo recientemente se han valorado por su beneficio climático. Una de las cuales Allison Rowe, especialista en educación comunitaria climáticamente inteligente en las oficinas de extensión cooperativa de UC del condado de Ventura, está especialm ente entusiasmada con el cultivo de cobertura. "El recorte de cubiertas es uno de mis temas favoritos de todos los tiempos", dice ella. "Lo que me encanta de los cultivos de cobertura es que utilizan la tecnología de captura y almacenamiento de carbono más antigua y probada que existe, que es la fotosíntesis".
Los cultivos de cobertura son plantas, a menudo pasto, grano o leguminosa, cultivadas fuera de las estaciones de crecimiento. También se pueden plantar entre hileras de cultivos perennes, como árboles frutales. Pueden aumentar el carbono del suelo, crear hábitat de polinizadores y reducir la compactación de la tierra, entre otros beneficios. Chris Sayer, un agricultor de quinta generación en el condado de Ventura, ha utilizado cultivos de cobertura durante 15 años en Petty Ranch. Alrededor de los limoneros y los aguacates, rota entre diferentes cultivos de cobertura de invierno, principalmente triticale y cebada. Los cultivos de cobertura han aumentado la materia orgánica del suelo.más de la mitad de los cuales es carbono—De aproximadamente 2.5 a 3 por ciento hasta 5 a 5.5 por ciento. Él dice que el aumento de la materia orgánica permite que su tierra almacene más agua durante las lluvias de invierno, lo que reduce la necesidad de irrigar la granja de 57 acres, y también ha prolongado la vida de sus viejos limoneros. Si bien es probable que Sayer no solicite una subvención ya que ya está cubriendo los cultivos, apoya el programa. "Es una excelente manera de ayudar a las personas a adoptar estas prácticas", dice Sayer. "Creo que, con el tiempo, las mejoras en el suelo pueden reflejarse en el resultado final".
Rowe describe algunas otras prácticas populares en el condado: mulching, compostaje y siembra de cortavientos. El mantillo es un material leñoso que se usa como cubierta en el suelo; se descompone lentamente, agregando carbono, y también ayuda a retener el agua y detener el crecimiento de malezas. Agregar compost también aumenta el carbono y la salud del suelo. Los cortavientos (líneas de árboles en tierras agrícolas) evitan la erosión del viento y también pueden ser un hogar para las aves.
Rowe dice que los agricultores con los que habla están realmente interesados en el programa de salud del suelo. "Muchos agricultores y ganaderos no necesitan leer el informe del IPCC para saber que el clima está cambiando porque lo están viviendo", dice ella. "Está afectando sus medios de subsistencia, está afectando sus resultados". Ella ha visto que los bosques de aguacate que utilizan las prácticas de salud del suelo son más resistentes a las olas de calor, ya que el suelo puede almacenar más agua. Este fenómeno subraya un punto clave del informe del IPCC: que el cambio climático dañará la seguridad alimentaria. Pero también muestra que cuidar nuestro suelo puede reducir este impacto.
El éxito del programa de California dependerá de cuántas personas participen, dice Rudnick. Es voluntario, y la parte difícil es pasar por la aplicación, que requiere cálculos técnicos para estimar los beneficios climáticos. Por lo tanto, es importante tratar de aliviar esa barrera; algunas oficinas agrícolas locales, por ejemplo, organizan talleres para guiar a los solicitantes a través de los cálculos. Además, no está claro si los agricultores continuarán con estas prácticas después de que se acabe el dinero de la subvención. Una vez que finaliza el período de subvención de tres años, no pueden volver a presentar una solicitud para usar la misma práctica: el programa está destinado a ser un arranque rápido. "Tanto la adopción generalizada como la sostenida son realmente importantes para que el carbono del suelo realmente tenga un impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero". Rudnick agrega que si se hace bien, estos programas pueden reducir las emisiones, aumentar la resiliencia climática y mantener la productividad de los cultivos.
Parece que el estado también está interesado en hacer crecer el programa. Durante el ciclo de 2018 a 2019, California asignó $ 15 millones para el programa. Para la próxima ronda de solicitantes, hay $ 28 millones disponibles.
Rowe está entusiasmado de aumentar el interés en las subvenciones para la salud del suelo. “Veo una oportunidad increíble para abordar los servicios del ecosistema del cambio climático y la rentabilidad de la granja al centrarme en la salud de su suelo y poder administrar nuestras tierras de una manera en la que podamos alimentar a nuestras comunidades (y) ganarnos la vida mientras secuestramos carbono y proteger nuestro planeta ", dice ella. "Creo que el trabajo acaba de comenzar, y espero que pueda continuar".