Hay muchas historias de especies introducidas que salieron mal. En Hawai, por ejemplo, la mangosta fue traída inicialmente para controlar ratas. Pero el esfuerzo perdió un punto crucial: las mangostas se alimentan durante el día, mientras que las ratas son nocturnas, por lo que las dos nunca interactuaron. En cambio, las mangostas se volvieron para comer pájaros y huevos de tortuga en peligro de extinción
Pero Hawai también es el hogar de una historia sorprendentemente positiva de emplear un organismo para controlar el crecimiento de otro. Este verano, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunció que 500,000 erizos de mar criados en criaderos ahora reside en la bahía de Kāneʻohe, frente a la costa de O'ahu. Los pequeños equinodermos están masticando las llamadas algas sofocantes, que una vez amenazaron con matar los corales de la bahía.
Las algas invasoras comenzaron a dañar los arrecifes de la bahía de Kāneʻohe en la década de 1970, después de que fueron introducidas accidentalmente a través de la maricultura (las algas se fragmentan fácilmente y se propagan a nuevos hábitats). Las algas sofocantes cubren el arrecife, creando una cubierta de aproximadamente seis pulgadas de grosor y bloqueando la luz solar del coral. Muchos corales dependen de células vegetales llamadas zooxantelas para fotosintetizar y crear azúcares y otros nutrientes, por lo que esta capa de algas puede matar indirectamente a los corales. Las esteras de algas también cambian la química del agua, amenazando a los numerosos organismos que viven en el arrecife.
En 2008, NOAA y las organizaciones asociadas anunciaron un plan, utilizando un combo de extracción manual de las algas y, sí, toneladas de nuestros amigos espinosos. Primero, los buzos cruzaban los arrecifes, arrancando las algas y chupándolas con una aspiradora submarina. Luego, trajeron bandejas de erizos de mar jóvenes del tamaño de un tomate cherry. Se sabe que los animales, nativos de Hawai, comen al menos cinco especies de algas invasoras. Y su pequeño tamaño les permite meterse en grietas y hendiduras en los corales, donde se alimentan de algas marinas difíciles de alcanzar.
Dos años después de este tratamiento, los parches de arrecife que fueron aspirados y sembrados con erizos tenían un 85 por ciento menos de cobertura de algas, informa un estudio sobre el esfuerzo. "Simplemente muestra que hay formas de ayudar a los arrecifes durante el problema general del cambio climático", dice Christopher Wall, biólogo de corales de la Universidad de Hawai y autor del estudio. "Realmente fue una gran historia de éxito".