No es ningún secreto que los agricultores orgánicos creen en el compost, pero el papel que desempeña el compost en la capacidad del suelo para almacenar carbono, y mantenerlo fuera de la atmósfera, donde contribuye al cambio climático, ha sido menos claro.
Un reciente estudiar Fuera de la Universidad de California, Davis sugiere que el compost juega un papel más importante de lo que se pensaba en la construcción de carbono del suelo.
También descubrió que los niveles de carbono fluctúan más en el suelo más profundo de lo que la mayoría de las metodologías de evaluación tienden a explicar. En términos prácticos, los hallazgos podrían significar que el compost ha sido infravalorado por los programas de incentivos agrícolas, y que hemos estado midiendo los niveles de carbono en el suelo de manera incorrecta.
Nicole Tautges, coautora del estudio, dice que no fue una sorpresa encontrar que el compost es bueno para ayudar al suelo a almacenar carbono: es exactamente lo que hace que esto sea revelador.
"Lo sorprendente fue que aumentó el carbono del suelo entre uno y dos metros de profundidad. Porque la gran pregunta es: '¿Cómo llega el carbono allí cuando solo lo estamos aplicando en la parte superior del pie?'", Agrega Tautges, el jefe científico de sistemas de cultivo en el Instituto de Sostenibilidad Agrícola de UC Davis.
Su equipo ha planteado la hipótesis de que tiene que ver con cómo se mueve el agua a través del suelo, y planean continuar estudiando su movimiento. Pero solo demostrar la importancia de la profundidad del suelo podría ser significativo, tanto para aumentar el valor que los agricultores y los encargados de formular políticas otorgan a la aplicación de compost como también, eventualmente, para la forma en que se toman las mediciones de carbono del suelo.
"Cuando solo se mide el pie superior, existe el potencial de sobreestimar y subestimar el almacenamiento de carbono en nuestros suelos agrícolas", dice Tautges.
En el estudio, que fue publicado este verano en el diario Cambio Global Biología y realizado en un sitio de investigación a largo plazo que la universidad inició en 1993, los investigadores midieron el carbono orgánico del suelo a cinco profundidades diferentes de hasta dos metros en un período de 19 años.
Compararon los niveles de carbono en varios sistemas de cultivo diferentes: convencionales, convencionales con cultivos de cobertura, y uno que incluía la aplicación de compost junto con los cultivos de cobertura.
Los investigadores encontraron que los sistemas que utilizan cultivos de cobertura solos no solo no pudieron almacenar más carbono, sino que también perdieron cantidades significativas de carbono en el suelo debajo de aproximadamente un pie de profundidad. Sin embargo, el sistema que utilizaba cultivos de cobertura y compost, había aumentado significativamente el contenido de carbono del suelo a lo largo del estudio, alrededor del 0,7 por ciento anual.
Puede parecer un número pequeño, pero es enorme en el contexto del suelo, donde el cambio es lento y gradual. Los "4 por 1,000"La iniciativa ha pedido un aumento del 0,4 por ciento en el carbono del suelo anualmente en todo el mundo como una forma de combatir el cambio climático.
Los investigadores de UC Davis no estudiaron el efecto del compost solo, sin cultivos de cobertura. Ese puede ser un foco de investigación futura, pero a Calla Rose Ostrander, directora del Proyecto de Carbono de la People, Food & Land Foundation, que ha trabajado con el Marin Carbon Project durante los últimos seis años, le gusta que no lo hayan separado. fuera. Ella ve el compost como crucial, pero solo si se usa como parte de un enfoque de agricultura sostenible de manera integral.
"Creo que tenemos el deseo de decir, '¿Cuál es la solución rápida?'", Dice Ostrander. Ella no quiere que la gente vea el compost como una bala de plata, esparciéndolo en su granja sin hacer nada más para mejorar el suelo. "Todavía necesita administrar todo el ecosistema", agrega.
Como interés en la agricultura regenerativa y la agricultura de carbono se recupera, este tipo de investigación será vital para garantizar que se haga correctamente. "Cuando tienes estos sistemas muy degradados, agregar el carbono y los nutrientes y la biología que viene con el compost", dice Ostrander, "ayuda a sanar el suelo y hacer que el sistema vuelva al punto en que puede ser regenerativo".
Tautges espera que el estudio sea parte de un creciente conjunto de evidencia que conducirá a que el compost se incluya con mayor frecuencia en la lista de prácticas que se les paga a los agricultores por adoptar. California ya hace esto, a través de su Programa de incentivos de suelos saludables, y un puñado de otros estados han puesto en marcha esfuerzos similares.
Mientras que varios de los demócratas candidatos presidenciales han expresado interés en aumento de la financiación A los esfuerzos de conservación existentes y al enfocarlos más claramente en la captura de carbono, actualmente hay muy poco esfuerzo a nivel federal.
"Si vamos a tomar dólares de los contribuyentes y dárselos a los productores para que agreguen carbono a sus suelos, como una especie de esfuerzo para compensar el cambio climático, creo que es realmente importante que identifiquemos dónde podemos sacar el máximo provecho de nuestro dinero ", Dice Tautges.
El Servicio de Conservación de los Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos es la principal agencia encargada de fomentar las prácticas que fomentan la salud del suelo, y actualmente reconoce el cultivo de cobertura, pero no le da mucho valor al compost.
Karen Leibowitz, directora ejecutiva de la Perennial Farming Initiative y sus Restaurar el esfuerzo de California, dice que es una política desactualizada, como compost ha sido mostrado en los últimos años, no solo en este estudio, para ser más eficaz en ayudar al suelo a secuestrar carbono de lo que se ha reconocido hasta la fecha.
"El NRCS está trabajando con un conjunto de prácticas muy establecido que no incluye la aplicación de compost", dice ella. "No hace las mismas estimaciones de aplicación de compost que la nueva ciencia". NRCS no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Y, señala Leibowitz, no se puede exagerar la importancia del buen manejo del suelo. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ha estimado que si las tendencias actuales continúan, el mundo tiene menos de 60 años de valor a la izquierda de la capa superior del suelo.
"Para que los seres humanos sobrevivan, realmente necesitamos tener la capacidad de cultivar alimentos en el suelo", dice Leibowitz. "Estos problemas son realmente urgentes".
Este artículo apareció originalmente en Comer civil. Se vuelve a publicar aquí como parte de la asociación de ScienceAlert con Cubriendo el clima ahora, una colaboración global de más de 250 medios de comunicación para fortalecer la cobertura de la historia del clima.