Un nuevo análisis de moléculas orgánicas encontradas en el lodo marciano seco en el cráter Gale ha revelado una posibilidad intrigante. Los científicos han concluido que no podemos descartar que esas moléculas tengan un origen biológico.
Aunque nuestra comprensión de las moléculas marcianas es limitada e incompleta, la información que tenemos podría ser coherente con la vida en el planeta rojo hace miles de millones de años.
El rover Curiosity extrajo las moléculas de una sección de lutita del Cráter Gale llamada Formación Murray; un estudio sobre el hallazgo fue publicado en 2018. Los experimentos iniciales revelaron una serie de moléculas, incluido un grupo de compuestos aromáticos llamados tiofenos.
Aquí en la Tierra, estos compuestos generalmente se encuentran en algunos lugares bastante interesantes. Aparecen en el petróleo crudo, hecho de organismos muertos comprimidos y sobrecalentados, como el zooplancton y las algas; y carbón, hecho de plantas muertas comprimidas y sobrecalentadas.
Se cree que el compuesto se forma abióticamente, es decir, a través de un proceso físico, no biológico, cuando el azufre reacciona con hidrocarburos orgánicos a temperaturas superiores a 120 grados Celsius (248 ° F), una reacción llamada reducción de sulfato termoquímico (TSR)
Sin embargo, aunque esta reacción es abiótica, los hidrocarburos y el azufre pueden ser de origen biológico. Entonces, los investigadores se dispusieron a investigar cómo se podrían haber formado tiofenos en Marte.
"Identificamos varias vías biológicas para tiofenos que parecen más probables que las químicas, pero aún necesitamos pruebas". dijo el astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch de la universidad de estado de Washington.
"Si encuentras tiofenos en la Tierra, entonces pensarías que son biológicos, pero en Marte, por supuesto, la barra para demostrar que tiene que ser un poco más alta".
Hay varias formas en que los tiofenos podrían haber surgido en Marte sin necesitar la presencia de vida. Por ejemplo, se han detectado tiofenos en meteoritos; entonces las rocas extramartianas podrían haber transportado las moléculas.
Los procesos geológicos también pueden producir el calor necesario para TSR, especialmente cuando Marte estaba volcánicamente activo; y la actividad volcánica, por supuesto, también produce azufre.
Pero hay algo interesante sobre los tiofenos marcianos. Los procesos descritos anteriormente requieren que el azufre sea nucleófiloEs decir, los átomos de azufre donan electrones para formar un enlace con su compañero de reacción. Sin embargo, la mayor parte del azufre en Marte existe como sulfatos no nucleófilos.
Estos pueden reducirse a sulfuros nucleofílicos a través de TSR. Pero también hay otra posibilidad: reducción biológica de sulfato (BSR) Algunas bacterias, y también las trufas blancas, en realidad, aunque probablemente no las encuentres en Marte, pueden sintetizar tiofenos.
Por lo tanto, es posible que cuando Marte fuera un lugar más cálido y húmedo de lo que es hoy, hace unos 3 mil millones de años, existieron colonias bacterianas y produjeron los tiofenos. Esto podría ocurrir incluso en temperaturas bajo cero. Luego, cuando Marte se secó, los tiofenos quedaron allí para que Curiosity cavara de la piedra de barro todos estos años después.
Lamentablemente, la muestra estaba un poco dañada. Curiosity utiliza una técnica de análisis llamada pirólisis que calienta las muestras a más de 500 grados centígrados. Entonces, hay un límite en el conocimiento que podemos obtener de lo que sobrevivió.
Pero el Rover Rosalind Franklin, programado para su lanzamiento en julio, tendrá a bordo un instrumento que es mucho menos destructivo. Por lo tanto, cualquier tiofenos que excave del suelo puede estar más intacto cuando se aplica el análisis.
Además, los isótopos de carbono y azufre también podrían ser reveladores. Eso es porque los organismos vivos prefieren isótopos más ligeros; si los tiofenos contienen isótopos más ligeros, eso también podría pesar la evidencia hacia procesos biológicos.
Lamentablemente, probablemente no lo sabremos con certeza sobre la base de lo que nuestros amigos robóticos pueden sacar del suelo.
"Como dijo Carl Sagan 'las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria'" Schulze-Makuch dijo.
"Creo que la prueba realmente requerirá que enviemos personas allí, y un astronauta mira a través de un microscopio y ve un microbio en movimiento".
La investigación ha sido publicada en Astrobiología.