Estamos bastante familiarizados con nuestro Sol. Incluso hemos envió una sonda para ir a estudiarlo; No hemos hecho eso con ninguna otra estrella. Dado lo cerca que lo estudiamos, sería tentador pensar en él como un ejemplo típico de una estrella de secuencia principal de tipo G o enana amarilla.
Una nueva investigación sugiere que este no es el caso. Después de realizar una encuesta de estrellas similares al Sol, los científicos descubrieron que nuestra estrella está inusualmente apagada, al menos en esta etapa de su vida.
En comparación con sus pares, el sol fluctúa mucho menos en brillo y tiene una actividad de manchas solares mucho menor que el promedio. Es un resultado curioso, y uno que podría tener implicaciones para el futuro de nuestra vida en este planeta.
Sabemos que nuestro Sol varía un poco en brillo debido a sus ciclos de 11 años. El ciclo comienza en un período tranquilo, con el campo magnético solar perfectamente alineado entre los polos. Pero debido a que el ecuador gira más rápido que los polos, deforma el campo magnético. Esto resulta en una mayor actividad, manchas solares y brillo variable. Finalmente, después de aproximadamente 11 años, el campo magnético vuelve a alinearse, los polos se vuelven y vuelve a un período de silencio.
Comprender cómo cambia esta actividad es una herramienta poderosa para predecir el futuro del Sol. Y en realidad tenemos una herramienta realmente poderosa a nuestra disposición para comprender la actividad solar en el pasado. Esa es la Tierra misma. La concentración de varios elementos en tres anillos, núcleos de hielo y el registro fósil puede interpretarse para comprender cómo ha cambiado el Sol con el tiempo.
De estos registros, sabemos que el Sol ha estado más o menos tan activo como lo está ahora durante los últimos 9,000 años. Pero en el pasado lejano, es más difícil evaluar si el Sol se comportó de manera diferente y si su nivel de actividad actual es temporal.
"En comparación con toda la vida útil del Sol, 9,000 años es como un abrir y cerrar de ojos" dijo el astrofísico Timo Reinhold del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania.
"Después de todo, nuestra estrella tiene casi 4.600 millones de años. Es concebible que el Sol haya pasado por una fase tranquila durante miles de años y que, por lo tanto, tengamos una imagen distorsionada de nuestra estrella".
Aquí es donde entran otras estrellas. Podemos comparar el Sol con otros similares para determinar si su comportamiento es típico. Y gracias al telescopio espacial Kepler, tenemos datos realmente detallados. Estudió un parche de cielo durante cuatro años, lo que permitió a los astrónomos calcular las tasas de rotación. de decenas de miles de estrellas en su campo de visión, registra las débiles caídas de brillo asociadas con una mancha solar que aparece y desaparece de la vista.
Esto es clave, porque se cree que la velocidad de rotación de una estrella contribuye a la fuerza del campo magnético. "El campo magnético es la fuerza impulsora responsable de todas las fluctuaciones en la actividad". dijo el astrofísico Sami Solanki
A partir de los datos de Kepler, los investigadores seleccionaron estrellas con períodos de rotación entre 20 y 30 días. (El período de rotación del Sol es de 24.5 días.) Hicieron referencias cruzadas de esas estrellas con los datos del satélite Gaia e identificaron 369 estrellas que son comparables al Sol en color, masa, composición, edad, temperatura y velocidad de rotación.
(MPS / hormesdesign.de)
Luego, compararon la variabilidad del brillo de esas estrellas según lo registrado por Kepler con la variabilidad del brillo del Sol. Los resultados fueron claros. Las fluctuaciones del Sol fueron muy débiles en comparación con la mayoría de las otras estrellas. Típicamente, otras estrellas fluctuaron cinco veces más que el Sol.
"Nos sorprendió mucho que la mayoría de las estrellas similares al Sol sean mucho más activas que el Sol". dijo el astrónomo Alexander Shapiro de MPS.
Pero no todas las estrellas tienen manchas solares detectables, y sus tasas de rotación no se pueden registrar. Para una comparación más amplia, el equipo midió el Sol contra 2.500 estrellas con tasas de rotación desconocidas, y en este caso, el Sol parecía mucho más normal.
Es difícil saber con precisión lo que esto significa. Podría ser que existen diferencias fundamentales entre estrellas con velocidades de rotación conocidas y estrellas con velocidades desconocidas. Como señalan los investigadores, es probable que el Sol pertenezca al último grupo si se estudia a distancia con un telescopio similar a Kepler.
"Por ejemplo, se ha propuesto que la dinamo solar está en transición a un régimen de actividad más bajo debido a un cambio en la rotación diferencial dentro del Sol". escribieron en su papel.
"Según esta interpretación, las estrellas periódicas están en el régimen de alta actividad, mientras que las estrellas sin períodos conocidos también están en transición o están en el régimen de baja actividad".
Otra posibilidad es que las estrellas puedan fluctuar entre los niveles de actividad, y el Sol simplemente no ha exhibido un comportamiento escandaloso recientemente. Eso sugiere que podría hacerlo en el futuro; dado que un sol bullicioso puede impactar negativamente comunicaciones, navegación, satélites e incluso redes eléctricas, ese es un pensamiento preocupante.
Sin embargo, dado que la estrella ha estado relativamente tranquila durante al menos 9,000 años, las escalas de tiempo para tales fluctuaciones son probablemente bastante largas en términos humanos.
Actualmente, no hay forma de saber cuál de estos escenarios es más probable. Pero las observaciones futuras con instrumentos aún más sensibles podrían ayudar a obtener algunas respuestas.
La investigación ha sido publicada en Ciencias.