Cuando los aterrizadores vikingos aterrizaron en la superficie marciana a la altura del escándalo de Watergate, levantaron dos nubes de tierra oxidada y un debate que continuaría durante más de cuatro décadas.
Esa misión, la primera búsqueda directa de la NASA de microbios marcianos, dio como resultado un encogimiento de hombros inconcluso, encontrando signos de actividad realista, así como la ausencia de los ingredientes que tal vida presumiblemente necesitaría. La mayoría de los investigadores concluyeron que una reacción química errante podría explicar los resultados contradictorios, pero algunos siguen convencidos de que los aterrizadores vikingos detectaron vida en Marte en 1976. Gilbert Levin en particular, uno de los principales investigadores de Viking, ha abogado durante mucho tiempo por una misión de seguimiento para llevar a cabo una versión más avanzada del experimento original, ya que él discutido recientemente en Scientific American. Sin embargo, seis aterrizajes después, ningún instrumento de ese tipo ha logrado el corte, dejando a Levin y sus colaboradores haciendo la pregunta obvia: ¿por qué hemos dejado de buscar vida en Marte?
Las convicciones de Levin surgen de décadas de reflexionar sobre las secuelas del llamado experimento de lanzamiento etiquetado de Viking. El módulo de aterrizaje tomó muestras de suelo a bordo y agregó una sopa rica en nutrientes con átomos de carbono radioactivos. Los nutrientes actuaron como una comida para cualquier microbio potencial, y los átomos como señales de alerta para que los investigadores los detectaran. El equipo en el módulo de aterrizaje olfateó regularmente para ver si algún microbio marciano estaba participando y excretando los átomos de carbono etiquetados en el aire. Después de descubrir que algo parecía estar interactuando con los átomos de carbono radioactivos, el siguiente paso para la NASA fue ver si podían alterar ese proceso como control o confirmación. Si realmente había microbios vivos que eructaban esos átomos de carbono, los investigadores esperaban ver cambios en la cantidad de átomos de carbono presentes si aumentaban el calor.
Para hacerlo, el equipo vikingo horneó remotamente la cámara a 320 grados Fahrenheit, y la reacción se detuvo. Mantener el suelo en la oscuridad durante 10 días también detuvo el proceso misterioso, mientras que tostar ligeramente el suelo a 120 grados intermedios simplemente lo ralentizó.
Por sí solos, los resultados de la liberación indicaron que el calor y la oscuridad podrían estar matando los gérmenes que engullen el carbono en el suelo rojo, pero los otros instrumentos de Viking contaron una historia diferente. Uno en particular no encontró rastros de los ingredientes químicos de los que está hecha la vida terrestre, como los aminoácidos, lo que sugiere que el suelo muerto estaba liberando de alguna manera los gases a través de la química propia. (Aunque esta conclusión también se debate).
Después de recrear los experimentos en lugares áridos de todo el mundo, como la Antártida y el desierto de Atacama en Chile, Levin publicó un artículo revisado por pares. papel en 2016 en la revista Astrobiología argumentando que ninguna hipótesis alternativa puede coincidir con el patrón exacto de actividad que Viking encontró. Ahora apoya un experimento de lanzamiento etiquetado actualizado que puede distinguir entre la actividad química y biológica de manera más precisa, pero la NASA no tiene planes de realizar un experimento de este tipo en el futuro previsible.
"La idea de que uno puede detectar directamente la vida con un solo instrumento no es razonable en este momento", dijo un representante del programa de astrobiología de la NASA en un comunicado por correo electrónico. "Resultados de los aterrizadores vikingos y del análisis del meteorito marciano recogido de la Antártida
han demostrado lo difícil que es encontrar evidencia indiscutible de la vida, incluso con múltiples mediciones de diferentes instrumentos ".
Resulta que interpretar incluso un experimento sencillo requiere mucho contexto complejo, un contexto que faltaba por completo para el planeta alienígena en el momento de la misión vikinga y que aún hoy está incompleto. "Todo el punto de (NASA estrategia de biología fuera de la Tierra desde entonces) fue encontrar los entornos correctos primero y luego buscar la vida. Y todavía estamos en ese proceso ", dice John Rummel, científico del instituto SETI y anterior oficial de protección planetaria de la NASA." Me encantaría volver y hacer estudios de detección de vida, pero solo en el lugar correcto ". dice, como un local marciano que es relativamente húmedo, cálido y bien entendido.
Aunque la NASA ha abandonado los experimentos directos de detección de vida a favor de hacer preguntas generales sobre el entorno marciano que tienen más probabilidades de tener respuestas concluyentes, los investigadores aún han podido reunir una gran cantidad de evidencia biológica circunstancial de los módulos de aterrizaje, gran parte de ellos pintando a Marte como un lugar brutal para la vida
Sin un campo magnético similar a la Tierra y una capa de ozono, cualquier cosa en el suelo del Planeta Rojo debe soportar la mayor parte de los rayos cósmicos y la radiación ultravioleta del sol, una fuerza tan letal que ni siquiera los formidables tardígrados pueden soportarlo. Para empeorar las cosas, hace diez años, el módulo de aterrizaje de Phoenix descubrió que el suelo marciano tiene aproximadamente un 1 por ciento de percloratos, una sustancia que se descompone en productos químicos similares al cloro tóxicos para la vida y sus componentes básicos. (De paso, experimentos post-vikingos encontrados que los percloratos también podrían participar en reacciones que liberan carbono de una manera realista, aunque Levin argumenta que no pueden explicar los controles).
Los meteoritos que caen deberían haber ensuciado la superficie de Marte con aminoácidos y otras moléculas orgánicas, pero el rover Curiosity no encontró casi ninguno de ellos, evidencia de que incluso los precursores de la vida han sido completamente blanqueados y eliminados con radiación en la superficie. La aparente letalidad del entorno ahora hace que volver a visitar el resultado de Viking sea una opción aún menos convincente para muchos.
"Es como decir, '¿puedes tener vida en un horno de 400 grados'", dice Samuel Kounaves, químico planetario de la Universidad de Tufts. "No importa lo que hayas encontrado allí".
Nadie puede garantizar que la vida no haya encontrado una manera de sobrevivir, dice Kounaves, pero entre la complejidad de interpretar los resultados de un solo experimento y la baja posibilidad de habitabilidad en la superficie, no sorprende que un experimento de detección de vida al estilo vikingo no haya ' Pasó el proceso de selección altamente competitivo para volar en una misión. "La NASA no quiere enviar algo allí y gastar mucho dinero y devolverlo con un falso positivo debido a algo de química", dice.
En cambio, la investigación de Kounaves se ha centrado en el diseño de misiones de detección directa para las lunas gigantes gaseosas acuáticas Encelado y Europa, que convenientemente disparan géiseres de agua de mar congelada al espacio para facilitar la recolección y el análisis in situ.
Todavía cree que la vida probablemente existió en Marte e incluso puede continuar ganándose la vida hoy, solo que no donde vagan los exploradores de exploración de superficie. "Podría haber vida allí", dice Kounaves, "pero para encontrarlo tendremos que cavar profundo".