Al examinar las heces de cerdo, los científicos en Japón descubrieron un nuevo tipo de virus que podría desafiar las nociones ya complicadas de cómo categorizamos qué virus son y qué pueden hacer.
A diferencia de los organismos vivos que caen dentro del tres 'dominios de la vida' – bacterias, arqueas y eucariotas – los virus son fundamentalmente diferentes porque no tienen células.
Esa falta de anatomía celular los hace difíciles de clasificar desde un punto de vista biológico, e incluso la cuestión de si los virus están realmente vivos o no
Sin embargo, a pesar de toda la ambigüedad, existe un acuerdo general sobre lo que constituye un virus: una partícula compuesta de material genético (ácido nucleico), dentro de un contenedor de proteínas protectoras que puede infectar algún tipo de célula y, una vez dentro, replicarse.
Pero el virus previamente desconocido descubierto por investigadores de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio (TUAT) desafía esa interpretación.
"Los virus recombinante descubrimos en este estudio que no tiene proteínas estructurales " dice el virólogo Tetsuya Mizutani
El equipo encontró este extraño virus en las heces de cerdo; es un tipo de enterovirus G (EV-G), que pertenece a la familia de Picornaviridae.
Los científicos identificaron previamente muchos tipos de EV-G, pero en su nueva investigación, el equipo de TUAT encontró un variante "novela defectuosa" con genes flanqueantes desconocidos en lugar de las proteínas estructurales virales que generalmente exhiben los virus EV-G.
Según el equipo, esto significa que el nuevo descubrimiento, llamado EV-G tipo 2, no podría invadir una célula huésped por sí solo; si no puede hacer eso y, por lo tanto, se propaga, ¿cómo existe?
Una explicación, sugiere el equipo en su nuevo artículo, es que el EV-G recombinante defectuoso podría explotar otro virus, llamado 'virus auxiliar'- que podría prestar proteínas estructurales virales para ayudar a EV-G tipo 2 a diseminarse.
Posible evidencia para respaldar esa hipótesis también se encontró en las heces de cerdo analizadas, en las que se detectaron cantidades similares de genomas EV-G recombinantes tipo 1 y tipo 2.
"Debido a que el EV-G recombinante tipo 1 se detectó en la misma muestra de heces que el nuevo EV-G recombinante tipo 2, este EV-G recombinante tipo 1, que pertenece a (a) un subtipo diferente, podría haber servido como virus auxiliar " los investigadores explican.
Si es así, ¿cómo ocurre este proceso? Y si no, entonces, ¿de qué otra manera se está propagando el EV-G tipo 2, dado que no es capaz, al menos por sí solo, de infectar células, lo que generalmente se considera la vocación singular de tipo viral?
Solo mucha más investigación podrá responder esas preguntas, dice el equipo, pero los descubrimientos podrían desafiar nuevamente nuestra comprensión de los virus en general. Los investigadores incluso han expresado algunas afirmaciones bastante fuertes en esa dirección.
"Podemos estar enfrentando un sistema completamente nuevo de evolución viral" Mizutani dice.
"Nos preguntamos cómo surgió este nuevo virus, cómo infecta a las células o cómo desarrolla una partícula viral. Nuestro trabajo futuro será resolver este misterio de la evolución viral".
Los hallazgos se informan en Infección, Genética y Evolución.