Ah, Nueva Zelanda. El antiguo hogar de enormes loros. Y, aparentemente, pingüinos que se elevarían amenazadoramente sobre ellos. Los investigadores han encontrado los restos de una bestia que habría sido casi tan alta como un humano, uno de los pingüinos más grandes que jamás haya recorrido la Tierra.
Los paleontólogos han llamado al pingüino Crossvallia waiparensis, y pertenece al orden Sphenisciformes. Es conocido por los huesos de las piernas que se encuentran en el lecho fósil de Waipara Greensand, donde se han encontrado varias otras especies de antiguos Sphenisciformes.
"Los fósiles descubiertos allí han hecho que nuestra comprensión de la evolución de los pingüinos sea mucho más clara". dijo el ornitólogo Gerald Mayr
Por la forma de estos huesos de las piernas, los paleontólogos podrían decir que esta nueva especie es distinta de todos los otros pingüinos gigantes que se encuentran en el sitio.
La longitud de los huesos también les permite inferir el tamaño de todo el pingüino y, sí, es un chonker certificado.
Se registró a unos 1,6 metros (5'2 ") de altura, y un considerable 70 a 80 kilogramos (154 a 176 libras). El animal vivió hace 66 y 56 millones de años, en el Paleoceno, por lo que es uno de los primeros pingüinos gigantes, también.
Se une a las filas de gigantes como Kumimanu biceae, descubierto en 2017, que inclinó la balanza a 100 kilogramos y medía 1,65 metros de altura, y el más grande de todos, Palaeeudyptes klekowskii, que medía 2 metros de largo y pesaba 115 kilogramos.
También está estrechamente relacionado con otro pingüino gigante extinto que se encuentra en otro continente por completo: el Paleoceno tardío C. unienwillia
En aquel entonces, la evidencia geológica y paleontológica sugiere que los vínculos entre Australia, Nueva Zelanda y la Antártida eran sigue siendo bastante fuerte, con vegetación y fauna similar. Esta similitud entre los dos pingüinos fortalece nuestra comprensión de cómo se relacionaron los continentes hace decenas de millones de años.
"Cuando el Crossvallia las especies estaban vivas " dijo Paul Scofield, curador principal en el Museo de Canterbury, "Nueva Zelanda y la Antártida eran muy diferentes a las actuales: la Antártida estaba cubierta de bosques y ambos tenían climas mucho más cálidos".
También agrega apoyo a la hipótesis de que los pingüinos crecieron realmente, muy rápidamente en su historia evolutiva, antes de reducirse nuevamente.
Se cree que esta contracción está relacionada con el aumento de los mamíferos marinos (focas, ballenas y otros, que compiten por los mismos recursos alimenticios y zonas de reproducción), que comenzaron a ocurrir aproximadamente al mismo tiempo que los pingüinos comenzaron a reducirse.
Cuantos más fósiles encontremos, más clara será la imagen del ascenso y la caída de los pingüinos. Y el sitio Greensand está demostrando ser una fuente increíblemente rica para este extraño período en la historia de las aves.
"También hay más por venir: más fósiles que creemos que representan nuevas especies aún están pendientes de descripción". Dijo Mayr.
El artículo que describe el pingüino ha sido publicado en Alcheringa: una revista de paleontología de Australasia.