El fósil de pterosaurio más significativo jamás descubierto en Australia ha sido desenterrado en el área de Winton, en el centro oeste de Queensland.
La especie recién descubierta, que mis colegas y yo hemos nombrado Ferrodraco lentoni, tenía una envergadura de unos 4 metros (13 pies). Vivió hace unos 96 millones de años, y fue sorprendentemente similar a otros pterosaurios de Inglaterra, lo que sugiere que estos enormes reptiles voladores podrían atravesar el globo con relativa facilidad.
Los pterosaurios son bastante raros en el registro fósil, ya que sus huesos son huecos y el hueso externo en la mayoría de los casos tiene solo 1 milímetro de espesor. Solo se han descrito científicamente 15 especímenes de pterosaurios de Australia, muchos de ellos incompletos.
Hasta hace poco, solo se habían descrito dos especies de pterosaurio australiano: Mythunga camara
Aunque se conocen fósiles más completos de pterosaurios similares de Brasil y China, hasta este descubrimiento, nuestra comprensión de los pterosaurios que vivieron en Australia durante el período Cretácico fue limitada.
El nuevo espécimen de pterosaurio, presentado hoy en la revista Scientific Reports, incluye un cráneo parcial, cinco vértebras parciales del cuello y huesos de las alas izquierda y derecha.
Este individuo en particular representa un adulto completamente desarrollado, basado en la fusión observada en varios huesos. A juzgar por sus huesos del ala y las dimensiones de pterosaurios similares, Ferrodraco habría tenido una envergadura de unos 4 metros, con un cráneo que probablemente alcanzara 60 centímetros (24 pulgadas) de longitud. Es probable que comiera principalmente pescado.
El nombre del género Ferrodraco se refiere al hecho de que este reptil alado fue encontrado preservado en piedra de hierro. Y el nombre de la especie lentoni honra al ex alcalde de Winton Shire Graham "Butch" Lenton, en reconocimiento a su servicio a la comunidad. El área de Winton ha producido en las últimas décadas varios fósiles de dinosaurios bien conservados.
Ferrodraco Vivió hace 96 millones de años, alrededor de sistemas lacustres y fluviales rodeados de bosques de coníferas. Basado en otra evidencia fósil, este pterosaurio compartió su entorno con varios dinosaurios, incluidos los saurópodos. Diamantinasaurus y Savannasaurus, terópodos como Australovenator, ornitópodos y anquilosaurios. Compitiendo con Ferrodraco para los peces en los sistemas fluviales de agua dulce eran crocodilomorfos (como Isisfordia) y plesiosaurios.
(Pentland et al., Informes científicos2019)
Cambiador de juego
los Ferrodraco El espécimen fue descubierto por el ganadero Winton Bob Elliott en abril de 2017 cuando estaba rociando herbicidas a lo largo de las orillas de un arroyo en la estación de Belmont. No es el primer gran hallazgo de fósiles en la estación de Belmont: el dinosaurio saurópodo único Savannasaurus elliottorum
A diferencia de otros sitios fósiles en el área de Winton, los restos de pterosaurios se encontraron en las orillas de un arroyo y probablemente habían estado expuestos a los elementos durante varios años. Incluso un hueso del ala había sido expulsado del sitio principal por el ganado que viajaba por el arroyo. Si los huesos no hubieran sido infiltrados por fluidos ricos en hierro, que finalmente se convirtieron en piedra de hierro, estos fósiles preciosos se habrían perdido por la erosión hace muchos años.
A diferencia de muchos otros fósiles, los huesos estaban cubiertos por una delgada capa de roca. Esto quiere decir eso Ferrodraco tuvo un viaje inusualmente rápido (según los estándares paleontológicos) desde el descubrimiento hasta la publicación científica.
La preparación del espécimen fue terminada dentro de una semana por el preparador Ali Calvey. Incluso antes de que los huesos estuvieran completamente preparados, nuestro equipo pudo hacer observaciones detalladas y determinar a qué familia de pterosaurios pertenecía este espécimen.
Asombrosamente, Ferrodraco muestra vínculos más estrechos con pterosaurios de Inglaterra de edad similar a los de América del Sur. Esto sugiere que estos pterosaurios, conocidos colectivamente como ornitoquíidos, podrían volar fácilmente a través de los océanos y dispersarse entre continentes.
Esta idea ha sido presentada por otros paleontólogos, pero la escasez de material procedente de Australia había dificultado la verificación hasta ahora.
Ferrodraco ha cambiado el juego en ese sentido, demostrando que vivía al menos tan recientemente como sus primos ornitoqueíridos del hemisferio norte. De hecho, podría representar uno de los ornitoqueíridos geológicamente más jóvenes jamás encontrados.
Aunque se necesita más trabajo para demostrar esto, Ferrodraco Sin embargo, es uno de los especímenes de pterosaurios más importantes jamás encontrados en Australia.
Adele Pentland, Candidato a doctor, Universidad Tecnológica de Swinburne.
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