Al igual que los desiertos de la Antártida, o las partes más profundas del mar, Mono Lake en California es un lugar inhóspito para la mayoría de las formas de vida. Además de las bacterias y las algas, parece que solo los camarones de salmuera y las moscas de buceo pueden soportar sus aguas súper saladas.
Pero hay más en este cuerpo de agua de lo que parece. Investigadores del Instituto de Tecnología de California han descubierto recientemente ocho especies más de gusanos microscópicos que prosperan en el lago y sus alrededores, y uno de ellos es un tipo completamente nuevo.
Una de las especies de nematodos recién descubiertas, llamada por ahora Auanema sp. – No tiene uno, ni dos, sino tres sexos diferentes, informa el equipo, y puede sobrevivir una dosis de arsénico 500 veces más de lo que es humanamente posible.
Cuando se trata de la diferenciación de los sexos, las especies de nematodos generalmente lo mantienen simple, dividiéndose en hermafroditas y machos. Pero Auanema sp. También tiene gusanos del sexo femenino. Además, tienen otras características sexuales interesantes, ya que los investigadores señalan "la disposición de las papilas genitales en Auanema sp. los machos son únicos en el género ".
Como si eso no fuera lo suficientemente radical, el equipo dice que este gusano microscópico también da a luz crías vivas, un enfoque único en el mundo de los nematodos que ponen huevos.
Es una criatura extrema en un lugar extremo, y eso probablemente no sea una coincidencia. El equipo cree que las extrañas características de este gusano son parte de lo que lo mantiene vivo en las aguas alcalinas hiper-saladas de Mono Lake.
"Los extremófilos nos pueden enseñar mucho sobre estrategias innovadoras para lidiar con el estrés" dice Pei-Yin Shih.
"Nuestro estudio muestra que todavía tenemos mucho que aprender acerca de cómo estos animales de 1,000 células han dominado la supervivencia en ambientes extremos".
Al comparar las nuevas especies extrañas de nematodos con otras del mismo género, los investigadores encontraron una resistencia al arsénico igualmente alta entre dos especies hermanas.
Y, sin embargo, lo curioso fue que ninguna de estas criaturas vivía en ambientes con altos niveles de arsénico. Tenía que haber otra razón para esta asombrosa tolerancia.
"Anterior Auanema especies fueron aisladas de suelos ricos y estiércol, que pueden contener altas concentraciones de fosfato ", los autores sugerir
"Dado que la absorción de arsénico ocurre accidentalmente a través de transportadores de fosfato, es concebible que la adaptación a altos niveles de fosfato en el medio ambiente también pueda conducir a una mayor resistencia al arsénico".
En otras palabras, los nematodos podrían estar preadaptados a la vida como extremófilos. Podrían tener una resistencia genética y flexibilidad que les facilite vivir en lugares hostiles como Mono Lake.
Antes de este estudio, solo se habían encontrado otras dos especies en este lago, que es tres veces más salado que el océano y tiene un pH alcalino mayor que el bicarbonato de sodio. Aún así, el descubrimiento de ocho especies más no fue tan sorprendente para los investigadores.
Los nematodos son el tipo de animal más abundante en el planeta, por lo que incluso en el ambiente hostil del Lago Mono, hay una buena posibilidad de que los encuentres.
En el transcurso de dos años, los investigadores de Caltech aislaron nematodos del otro lado del lago y encontraron múltiples nichos en los que estos nematodos estaban prosperando. Y sus números incluían herbívoros de microbios, parásitos y depredadores.
"Por lo tanto, los nematodos son los animales dominantes de Mono Lake en la riqueza de especies", los autores concluir.
"El análisis filogenético sugiere que los nematodos se originaron a partir de múltiples eventos de colonización, lo cual es sorprendente, dada la joven historia de condiciones extremas en Mono Lake".
Decir que estas criaturas son oportunistas es un eufemismo. Por cada humano en la Tierra, hay aproximadamente 57 mil millones de nematodos, y en muy poco tiempo, estas criaturas pueden instalarse en algunos de los lugares más extremos de la Tierra.
"Es genial encontrar otro lugar donde haya muchos nematodos y no mucho más", dijo el geocientífico Tullis Onstott, que no participó en el estudio. dicho El Científico.
Y quién sabe, tal vez cuando no haya mucho más, todavía habrá nematodos.
Los hallazgos fueron publicados en Biología actual.