En 2017, un hombre de 69 años con cáncer de páncreas cáncer fue al hospital con presión arterial anormalmente baja. Lamentablemente, murió solo dos días después y sus restos fueron cremados.
Lo que nadie en el hospital o el crematorio sabía era que este no había sido el único viaje reciente del hombre al hospital.
Justo un día antes, de hecho, le habían inyectado un compuesto radiactivo en otro hospital para tratar su tumor, y cuando sus restos mortales fueron incinerados, esta dosis radiactiva y potencialmente peligrosa de lutecio Lu 177 dotatato todavía estaba dentro de su cuerpo.
Este caso, informado en un carta de investigación publicado en 2019, ilustra los riesgos colaterales que potencialmente plantean en promedio 18,6 millones procedimientos de medicina nuclear que involucran radiofármacos realizados en los EE. UU. cada año.
Si bien las reglas regulan cómo se administran estos medicamentos a los pacientes vivos, el panorama puede volverse menos claro cuando esos pacientes mueren, gracias a un mosaico de diferentes leyes y estándares en cada estado, sin mencionar situaciones como el hombre de 69 años, cuyo el estado radiactivo simplemente se deslizó por las grietas.
“Los radiofármacos presentan un desafío de seguridad post mórtem único y a menudo pasado por alto”, investigadores de la Clínica Mayo explicado en una nota de caso.
“Cremar a un paciente expuesto volatiliza el radiofármaco, que luego puede ser inhalado por los trabajadores (o liberado en la comunidad adyacente) y resultar en una mayor exposición que la de un paciente vivo”.
En el caso de este paciente, una vez que los médicos tratantes y el departamento de seguridad radiológica del hospital inicial se enteraron de la muerte del hombre, se pusieron en contacto con el crematorio.
Casi un mes después de que tuvo lugar la cremación, utilizaron un contador Geiger para detectar los niveles de radiación dentro de la cámara de cremación y en el equipo, incluido el horno, el filtro de vacío y la trituradora de huesos.
Lo que encontraron fueron niveles bajos pero elevados de radiación, mientras que un detector de radiación personal espectroscópico identificó al principal culpable del radionúclido: el lutecio Lu 177, el mismo compuesto radiactivo utilizado para tratar al hombre.
“Esto no fue como la segunda venida de Chernobyl o Fukushima, pero fue más alto de lo que anticiparía “, dijo el coautor del caso y oficial de seguridad radiológica Kevin Nelson le dijo a The Verge en 2019.
Si bien no hay pruebas definitivas que relacionen específicamente la dosis de radiofármaco del paciente con los niveles de radiación detectados en el crematorio, ciertamente es la explicación más probable de cómo esos niveles traza de lutecio Lu 177 podrían estar allí.
También es la primera vez que la contaminación radiactiva de las instalaciones de cremación ha sido documentado como esto.
Pero esa no es la parte más preocupante de la historia.
Cuando los investigadores analizaron la orina del operador del crematorio para ver si el empleado también había sido contaminado por la exposición a la radiación, no pudieron encontrar ningún rastro de lutecio Lu 177.
Sin embargo, encontraron algo: un isótopo radiactivo diferente, llamado tecnecio Tc 99m. El trabajador dijo que nunca habían estado expuestos al compuesto como parte de un procedimiento de medicina nuclear.
Debido a esto, los investigadores dicen que es plausible que el operador pudiera haber estado expuesto a tecnecio Tc 99m volatilizado durante la cremación. otro restos humanos, y si tienen razón, podríamos estar analizando un problema más amplio aquí, en lugar de uno aislado y desafortunado.
Aún así, la cantidad de radiación de la que estamos hablando es muy baja, por lo que incluso si bien el problema de la volatilización accidental podría estar generalizado en la industria de la cremación, en realidad puede no ser tan peligroso como parece.
“No creo que este sea un problema que pueda implicar algún riesgo de cáncer u otras enfermedades inducidas por la radiación”, dijo el investigador del cáncer Paolo Boffetta de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. le dijo a UPI en el momento.
“Habiendo dicho eso, está claro que es una posible fuente de exposición, y si alguien está expuesto regularmente, cada semana o cada pocos días, entonces puede convertirse en una fuente de preocupación”.
Dado más de la mitad de todos los estadounidenses eventualmente conseguir incinerar, el manejo post mortem de las personas que reciben medicamentos radiactivos es un área en la que el sistema de salud de EE. UU. necesita trabajar, los investigadores dicen.
Esto incluye mejores formas de evaluar la radiactividad en pacientes fallecidos (antes de que sean incinerados) y también estandarizar formas de notificar a los crematorios sobre sus clientes.
Después de todo, nadie tiene idea de la frecuencia con la que sucede esto.
Como científico nuclear Marco Kaltofen del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts, que no participó en la investigación, dijo a BuzzFeed News: “Solo se dieron cuenta de este caso porque normalmente no miran”.
Los hallazgos se informaron en JAMA.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en febrero de 2019.
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