Un par de microchips cerebrales podrían algún día permitir que aquellos en ‘pseudocomas‘ para comunicar lo que quieran, sugiere un nuevo avance.
Por primera vez, un paciente de 34 años que carecía incluso de la más sutil de las contracciones musculares usó la tecnología para compartir algunas palabras preciosas con su familia, usando poco más que la intención de mover los ojos.
Dispositivos similares han brindado previamente a los pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una condición de rápido progreso, los medios para enviar mensajes simples con movimientos extremadamente limitados, pero los investigadores dicen que la gravedad de la condición del hombre aquí representa un avance significativo para la tecnología.
“Hasta donde sabemos, el nuestro es el primer estudio en lograr la comunicación de alguien que no tiene movimiento voluntario remanente y, por lo tanto, para quien el BCI es ahora el único medio de comunicación”. dice neurocientífico Jonas Zimmermann del Centro Wyss en Suiza.
Un pseudocoma también se conoce como síndrome de “encerramiento”, porque si bien estos pacientes no pueden caminar ni hablar, aún están muy conscientes, son capaces de ver, oír, saborear, oler, pensar y sentir.
Sin embargo, sin la capacidad de mover la boca o la lengua, la comunicación se ve gravemente limitada. Si los ojos aún pueden moverse, los pacientes a veces pueden parpadear o ‘señalar’ con sus pupilas para hacerse entender, pero en algunos casos avanzados, incluso esa forma básica de comunicación está fuera de su alcance.
El hombre en este caso era uno de esos pacientes. A los meses del diagnóstico de la afección, ya había perdido la capacidad de caminar y hablar. Un año después, se colocó al paciente en un ventilador para ayudarlo a respirar. Un año después de eso, perdió la capacidad de fijar la mirada.
El aislamiento extremo finalmente llevó al paciente y su familia a aceptar un experimento de vanguardia.
Antes de que el paciente perdiera la capacidad de mover los ojos, accedió a un procedimiento quirúrgico que implantaría dos microchips en la parte de su cerebro que controla el movimiento muscular.
Cada chip estaba equipado con 64 electrodos en forma de aguja, que podían detectar sus intentos conscientes de moverse. Luego, esa actividad cerebral se envió a una computadora, que tradujo los impulsos en una señal de “sí” o “no”.
En el pasado, implantes cerebrales similares permitieron que algunos pacientes con ELA comunicarse a través de un programa de mecanografía de computadora. Pero esta es la primera vez que un paciente de ELA sin la capacidad de usar sus ojos ha podido hacer algo similar.
“La gente realmente ha dudado si esto era siquiera factible”, dijo Mariska Vansteensel, investigadora de la interfaz cerebro-computadora que no participó en el estudio. dicho Ciencia.
(Chaudhary et al., Comunicaciones de la naturaleza, 2022)
Encima: La configuración experimental de los implantes cerebrales, más el dispositivo de biorretroalimentación y el programa de ortografía.
La técnica tomó meses de entrenamiento, pero una vez que el paciente aprendió a controlar la frecuencia de activación de sus señales cerebrales, pudo responder a un programa de ortografía y seleccionar letras específicas, pronunciadas en voz alta por el programa, para formar palabras e incluso oraciones. .
Cada letra que el paciente escuchó tomó alrededor de un minuto para que el paciente respondiera, lo que hizo que el progreso fuera lento, pero sin embargo, por primera vez en mucho tiempo, el dispositivo le permitió a este hombre expresarse.
La precisión de la tecnología aún no es perfecta. El paciente solo podía señalar ‘sí’ o ‘no’ alrededor del 80 por ciento de las veces, con un 80 por ciento de precisión. Algunos días solo podía generar palabras, no oraciones.
“Estos rendimientos aparentemente deficientes se deben principalmente a la naturaleza completamente auditiva de estos sistemas, que son intrínsecamente más lentos que un sistema basado en la retroalimentación visual”, explican los autores. escribe en su estudio.
La primera frase que el paciente de ELA pronunció con éxito fue un “gracias” al neurobiólogo principal de su caso, Niels Birbaumer.
Luego, llegó una gran cantidad de solicitudes para su atención, como “masaje de cabeza de mamá” y “me gustaría escuchar el álbum de Tool [a band] ruidoso”.
Luego, 247 días después del procedimiento quirúrgico, el paciente dio su veredicto sobre el dispositivo: “Muchachos, funciona sin esfuerzo”.
El día 251 le envió un mensaje a su hijo: “Amo a mi hijo genial”. Luego le pidió a su hijo que viera una película de Disney con él.
El día 462, el paciente manifestó que su “mayor deseo es una cama nueva”, y que al día siguiente podría ir con sus seres queridos a un asado.
“Si alguien está formando oraciones como esta, diría que es positivo. Incluso si no es positivo, no es negativo”, primer autor del estudio Ujwal Chaudhary. dicho El guardián.
“Una vez que estaba allí, me dijo: ‘Gracias por todo, hermana’. [to his sister, who helps care for him]. Fue un momento emotivo”.
La capacidad de comunicarse de alguien en un pseudocoma obviamente viene con una gran cantidad de consideraciones éticas.
Después de todo, ¿quién aprueba la inserción inicial? Y una vez que una persona ha aprendido a comunicarse nuevamente, ¿puede hablar por sí misma y por el futuro de su cuidado? ¿Qué tan precisos deben ser estos sistemas antes de que podamos interpretar adecuadamente lo que los pacientes nos dicen?
Todavía no tenemos reglas ni esquemas para este tipo de tecnología, pero si el dispositivo resulta útil para otros pacientes, tendremos que comenzar a enfrentar estos dilemas.
Devolverles la voz a los pacientes con ELA avanzada podría ser un gran avance médico y un gran alivio para las personas y sus familias. Cómo respondemos a esas voces depende de nosotros.
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.