Uno de los sitios arqueológicos más importantes para nuestra comprensión de los neandertales todavía está ocultando sus secretos. Se ha encontrado un nuevo esqueleto en la cueva de Shanidar en el Kurdistán iraquí, y está ayudando a revelar cómo los neandertales lidiaron con sus muertos.
La cueva de Shanidar es famosa por lo que se conoce como la Entierro de flores. Entre los 10 esqueletos fragmentarios de Neanderthal desenterrados allí en las décadas de 1950 y 1960, uno fue encontrado con grupos de polen mezclados con la tierra circundante.
Esto se interpretó como evidencia de que los huesos, pertenecientes a un hombre de entre 30 y 45 años, habían sido enterrado con flores; Un rito funerario. Contradecía nuestra comprensión previa de los neandertales como animalistas, incultos y poco sofisticados.
Pero esta interpretación fue controvertida, y otros presentaron explicaciones alternativas, como el depósito del polen por un animal.
Desde entonces ha surgido más evidencia de que los neandertales eran mucho más inteligente de lo que inicialmente les dimos crédito por, pero ha pasado mucho tiempo desde que caminaron por la Tierra, y sus restos han sido bastante raros.
Entonces la pregunta sigue siendo: ¿Cómo trataron los neandertales con sus muertos?
La entrada a la cueva de Shanidar. (Graeme Barker)
Ahora, los arqueólogos han encontrado otro esqueleto parcial en la cueva de Shanidar, no necesariamente restos nuevos, pero posiblemente el resto de uno de los 10 iniciales, de los cuales solo se encontraron originalmente pequeños fragmentos.
Es el primer esqueleto articulado de Neanderthal excavado en 20 años, y el primero de la cueva Shanidar en más de 50 años. Y parece apuntar a un entierro deliberado.
Los arqueólogos han llamado al esqueleto Shanidar Z.
"Tanta investigación sobre cómo los neandertales trataron a sus muertos tiene que implicar regresar a los hallazgos de hace 60 o incluso 100 años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas, y eso solo te lleva tan lejos" dijo la arqueóloga Emma Pomeroy de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
"Tener evidencia primaria de tal calidad de este famoso sitio de Neanderthal nos permitirá utilizar tecnologías modernas para explorar todo, desde ADN antiguo hasta preguntas de larga data sobre las formas de muerte de Neanderthal, y si eran similares a las nuestras".
Costillas y columna vertebral del neandertal. (Graeme Barker)
Los huesos, como suelen ser estas cosas, fueron descubiertos por accidente. Los arqueólogos estaban buscando los lugares donde se habían encontrado los 10 esqueletos originales. Esperaban excavar algunos de los sedimentos para poder fecharlos.
El trabajo en el sitio comenzó en 2014, pero se retrasó debido a la actividad de Daesh en el área. No fue hasta 2016 que los arqueólogos encontraron una costilla en el fondo de su trinchera; Era 2018 cuando finalmente encontraron el cráneo aplastado.
La extensión total del esqueleto se reveló y se excavó principalmente en 2019.
Los huesos del brazo izquierdo y las costillas del neandertal in situ. (Graeme Barker)
La datación temprana sugiere que los huesos tienen 70,000 años, y los dientes sugieren que la persona estaba en la mediana edad cuando murió.
En total, el esqueleto consistía en la mayor parte de la parte superior del cuerpo hasta la cintura. Se colocó acostado boca arriba, con el brazo izquierdo doblado y la mano apoyada debajo de la cabeza, como si el cuerpo estuviera durmiendo (como se muestra en la siguiente ilustración).
Una piedra prominente cerca de la cabeza podría, según los investigadores, haber sido utilizada como algún tipo de marcador.
(Emma Pomeroy)
La pose es bastante diferente del esqueleto de Flower Burial, que se arregló en posición fetal, justo al lado y posiblemente superpuesto a Shanidar Z.
Debido a la proximidad de los esqueletos entre sí, y debido a que cuatro de los esqueletos, incluido este y el Entierro de flores, parecen haber sido colocados en lugar de colocarse en posiciones caídas, los arqueólogos creen que fueron enterrados deliberadamente.
"La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el piso de la cueva creado por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo". dijo el arqueólogo Graeme Barker de la universidad de Cambridge.
"Existe evidencia sólida de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente".
Los huesos ahora están en la Universidad de Cambridge, prestados por el gobierno regional kurdo. Se conservarán cuidadosamente y se escanearán en 3D para un análisis más detallado.
Los escaneos iniciales han revelado que el parte petrosa del hueso temporal Todavía está intacto. Este es el hueso más denso del cuerpo humano, y podría retener ADN eso se puede extraer para aprender más sobre el neandertal muerto hace mucho tiempo, como su aspecto y si la gente de la región había sido cruzamiento con otros homínidos.
Y el trabajo en el sitio también continúa. Los investigadores están buscando signos de carbón, indicativos de cocina y polen que puedan ayudar a arrojar más luz sobre el misterioso entierro de flores.
"En los últimos años, hemos visto una creciente evidencia de que los neandertales eran más sofisticados de lo que se pensaba anteriormente, desde las marcas de cuevas hasta el uso de conchas decorativas y garras de rapaces". Dijo Pomeroy.
"Si los neandertales estuvieran usando la cueva Shanidar como un sitio de memoria para el entierro ritual repetido de sus muertos, sugeriría una complejidad cultural de alto orden".
La investigación ha sido publicada en Antigüedad.