Diego ha trabajado mucho en estos últimos años. El centenario fue noticia en enero después de que su "impulso sexual furioso" ayudó a la supervivencia de su especie: ha engendrado cerca del 40 por ciento de las tortugas gigantes criadas en una estación de investigación en las Galápagos. Ahora, los investigadores regresarán a Diego y a sus familiares a su isla natal de Española.
La llamada tortuga cachonda fue uno de los tres patriarcas en el Centro de Tortugas Fausto Llerena en Santa Cruz, Ecuador. El programa había estado funcionando durante seis décadas, pero cerrará sus operaciones ahora que las especies en peligro crítico ha alcanzado un número viable, dice Washington Tapia, especialista en preservación de tortugas en el Parque Nacional Galápagos.
Cuando el programa comenzó en 1965, a la tortuga gigante le quedaban solo 14 individuos, menos de 2.400 adultos antes de que los humanos comenzaran a cazarlos. Las especies vive mas que la mayoría de los otros vertebrados, que a menudo exceden los 100 años de vida. Pueden pesar más de 500 libras y medir hasta 6 pies.
Diego se unió a los esfuerzos de cría en cautividad en 1976, y ha sido una estrella desde entonces. Pero las afirmaciones sobre su libido están algo infladas, dado que su vida sexual fue orquestada por humanos.
Comportamiento social de tortuga sigue siendo en gran parte un misterio, así que es difícil decir por qué un individuo fornicaría más que otros. El supuesto deseo sexual de Diego es una "leyenda urbana", dice Tapia: Ciertamente es carismático, pero su personalidad vibrante no se correlaciona necesariamente con los conceptos antropomórficos de lujuria y deseo.
Además, Diego ni siquiera era el playboy más grande del programa. Otro macho cautivo, conocido simplemente como E5, engendró alrededor del 60 por ciento de los 2,000 descendientes en el centro. El tercer hombre, E3, aparentemente no hizo contribuciones significativas.
En la naturaleza, los machos compiten agresivamente por las hembras. Especies de Diego con frecuencia disputa sobre sombreados cactus, que les gusta compartir con sus damas. Los machos de cuello más largo tienen más facilidad para masticar las ramas, por lo que a menudo ganan más parejas.
A diferencia de las tortugas juguetonas en la naturaleza, los investigadores del Centro de Tortugas Fausto Llerena se aseguraron de que los machos contribuyeran a las poblaciones futuras de la manera más equitativa posible. Dichos programas tienen como objetivo evitar el sesgo genético, que podría transmitir mutaciones dañinas a la descendencia.
El personal del Parque Nacional Galápagos también trajo al genetista de conservación Joshua Miller para que actuara como un "emparejador" de tortugas, aconsejándolos sobre las combinaciones de apareamiento más seguras. Miller estudió un esfuerzo de restauración similar con otra especie de tortuga gigante de la isla Floreana. Su equipo utilizó marcadores genéticos para identificar qué tortugas machos y hembras estaban más estrechamente relacionadas y finalmente emparejaron a los individuos con los parientes más distantes posibles. El proceso fue más difícil en Santa Cruz, dice, dada la modesta población de la especie. Admite que el dominio de Diego y E5 en el programa no es ideal para los esfuerzos de conservación de las tortugas: "Estamos tratando de evitar esa asimetría en el futuro", dice.
Aún así, el programa se considera una victoria para los esfuerzos de cría en cautividad. Stephen Blake, profesor asistente de biología en la Universidad de Saint Louis, ha rastreado la migración de tortugas en las Galápagos. Él enfatiza el mayor aumento de la población desde el inicio del centro.
"Tenemos tanta fatalidad y tristeza en el mundo ahora, en términos de conservación y medio ambiente", dice Blake. "Creo que sería importante destacar el éxito espectacular, al menos a corto plazo, de este programa de tortugas españolas".
Cuando Diego y su familia extremadamente numerosa regresen a su isla natal, tendrán que lidiar con algunos cambios en el paisaje. En los siglos XVIII y XIX, los humanos trajeron cabras y cerdos invasores a las Galápagos, que comieron huevos de tortuga y suelos dañados por cactus nativos. Los funcionarios del parque tienen trabajado recientemente erradicar las especies no nativas. Las tortugas recién reintroducidas también enfrentarán los peligros del cambio climático. Al igual que muchos otros vertebrados, las temperaturas exteriores determinan el sexo de una tortuga gigante a medida que se desarrolla en el huevo. Temperaturas más altas podrían aumentar la proporción de individuos femeninos y amenazar la capacidad de una especie de repoblar.
A pesar de estas incertidumbres, el personal del centro confía en Diego, E5 y sus logros. Científicos he determinado que es mejor criar tortugas isleñas en pequeños grupos y hacer una transición lenta de su cautiverio a la naturaleza, donde los animales pueden pelear libremente por los cactus y tener relaciones sexuales solo cuando lo deseen.