Hace más de dos siglos, la mayor erupción volcánica en la historia registrada empujó a millones de personas en América del Norte y Europa al borde de la hambruna.
En 1815, el monte Tambora entró en erupción en Indonesia, bombeando polvo, cenizas y dióxido de azufre a la atmósfera. La explosión provocó temperaturas de congelación en el verano de 1816, que destruyó los cultivos y la vegetación.
Los pájaros cayeron muertos del cielo. Desesperado por la comida, la gente informa comió mapaches y palomas.
El período se conoció como el "invierno volcánico" o "año sin verano". En promedio, la temperatura global se enfrió en casi 2 grados Fahrenheit.
David Denkenberger, un ingeniero mecánico de la Universidad de Alaska, a menudo usa la erupción como un ejemplo cuando la gente pregunta sobre la posibilidad de un invierno nuclear, el período de frío y oscuridad después de una guerra nuclear, hoy.
"Definitivamente hay un precedente histórico", dijo a Business Insider.
"Pero ha sido un desafío hacer que la gente piense en estos desastres más grandes".
Denkenberger dirige la Alianza sin fines de lucro para Alimentar la Tierra en Desastres (ALLFED), que investiga formas de proteger el suministro de alimentos del mundo durante una catástrofe global.
En el caso de un invierno nuclear, dijo, cosechar alimentos como hongos, algas e incluso azúcar de las hojas podría ayudar a crear una "dieta de desastre" sostenible.
El invierno nuclear podría envolver al mundo en la oscuridad
Investigadores nucleares predicen que una guerra nuclear a gran escala entre India y Pakistán (que son ambas expandiendo sus arsenales nucleares
En ese escenario extremo, una nube de hollín negro podría envolver el cielo y bloquear la luz solar, haciendo que las temperaturas caigan dramáticamente. Los principales puntos críticos agrícolas podrían perder la capacidad de producir cultivos, lo que desencadenaría una hambruna mundial.
"Sería un cambio climático instantáneo", Alan Robock, autor de un estudio reciente que examina el efectos de una guerra nuclear entre los dos países, dijo Business Insider. "Tan horribles como serían los efectos directos de las armas nucleares, los efectos indirectos en nuestro suministro de alimentos serían mucho peores".
Pero Denkenberger dice que hay formas de mantenernos, incluso si la tierra se quema y desciende el frío intenso.
Un papel publicado en 2008 describe cómo los hongos podrían sobrevivir tanto a un holocausto termonuclear como a un invierno nuclear posterior.
"La conclusión del documento fue, tal vez cuando los humanos se extingan, el mundo volverá a ser gobernado por hongos", dijo Denkenberger. "Le dije: 'Espera un minuto. ¿Por qué no comemos los hongos y no nos extinguimos?'"
Ese documento lo hizo pensar en cómo otros alimentos podrían apoyar la vida humana, dijo.
Los hongos y las algas pueden crecer sin mucha luz.
Incluso si un invierno nuclear destruyera billones de árboles, los hongos podrían alimentarse de esa materia muerta, creando una fuente de alimentación regenerativa que podría potencialmente alimentar a todos en el planeta durante unos tres años
Como los hongos no dependen de la fotosíntesis, pueden sobrevivir sin mucha luz. Lo mismo ocurre con las algas.
"Las algas marinas son una muy buena fuente de alimentos en un escenario como este porque pueden tolerar niveles bajos de luz", dijo Denkenberger. "También está creciendo muy rápido. En un invierno nuclear, la tierra se enfriará más rápido que los océanos, por lo que los océanos se mantendrán un poco más cálidos. Las algas pueden soportar temperaturas relativamente bajas".
Para alimentar a todos en el planeta, Denkenberger estima que el mundo necesitaría alrededor de 1.600 millones de toneladas de alimentos secos por año. Los humanos podrían cultivar esa cantidad de algas marinas, dijo, en tres a seis meses.
Pero para consumir los nutrientes adecuados para prevenir enfermedades, los humanos no puede confiar en una sola fuente de alimento (o dos). Entonces, Denkenberger elaboró una tabla de cómo se vería una dieta típica de 2,100 calorías en un escenario posterior al día del juicio final.
(David Denkenberger y Joshua M. Pearce)
La dieta involucra una mezcla de carne, huevos, azúcar y champiñones. También incluye dientes de león y té hecho de agujas de árbol, que contienen vitamina C. Las bacterias de crecimiento natural servirían como fuente de vitamina E, que es importante para la función cerebral.
Denkenberger dijo que planea estudiar otras fuentes de alimentos naturales que podrían crecer cerca del ecuador, donde aún habría algo de luz solar después del desastre (aunque la temperatura sería baja).
"Una de las cosas que aprendí al mudarme a Alaska es que, incluso en áreas donde los veranos son tan fríos que los árboles no pueden crecer, en realidad puedes cultivar papas", dijo.
Las hojas también contienen fibra fibrosa (celulosa) que podría convertirse en azúcar, agregó Denkenberger. Ese proceso ya está ocurriendo en las plantas de biocombustibles, que convierten la celulosa en azúcar para producir etanol.
El costo de una dieta posterior al desastre
Si el sistema agrícola global se derrumbara, dijo Denkenberger, las tiendas actuales de alimentos secos podrían alimentar a alrededor del 10 por ciento de la población mundial durante cinco años. Eso, por supuesto, es insuficiente.
El costo de esos suministros también aumentaría debido a la demanda, agregó: "Estoy muy preocupado de que el precio de los alimentos vaya a ser tan alto que mil millones de personas simplemente no podrían pagar los alimentos".
Almacenar grandes cantidades de alimentos antes de un desastre también sería costoso. Denkenberger dijo que tal esfuerzo "costaría billones de dólares y tomaría mucho tiempo".
Alternativamente, estimó que las algas secas se pueden producir por alrededor de US $ 1 por libra; ese es el costo razonable más bajo para alimentos secos en un escenario de desastre, según las estimaciones de Denkenberger.
Eso significa que costaría alrededor de US $ 3,2 billones producir suficientes algas para alimentar a todos en la Tierra durante un año, un precio que, agregó, significa que casi todos en el mundo podrían permitirse comer.
Hay formas creativas de producir proteínas de la nada
Denkenberger ha propuesto algunas soluciones tecnológicas para el cultivo de alimentos que no se pueden almacenar. Primero, recomienda utilizar gas natural en la atmósfera para producir proteínas.
La empresa con sede en Dinamarca Unibio ya está desarrollando una forma de convertir el metano en una proteína altamente concentrada que se puede secar y empaquetar en alimentos para peces.
La empresa con sede en Silicon Valley Calysta También está utilizando gases como el nitrógeno y el metano para alimentar a los peces y al ganado. En una catástrofe, dijo Denkenberger, esas proteínas también podrían usarse para alimentar a los humanos.
Denkenberger dijo que también está trabajando en un proyecto financiado por la NASA que está investigando cómo calentar carbón sin oxígeno presente. El proceso de calentamiento produciría hidrógeno y dióxido de carbono que podrían convertirse en proteínas.
Pero Denkenberger dijo que no es fanático del uso de luz artificial, como los LED, para cultivar alimentos. Él ve ese enfoque como último recurso.
"Desafortunadamente, es extremadamente ineficiente y costoso", dijo Denkenberger.
En cambio, dijo, su organización sin fines de lucro está buscando formas de cultivar alimentos en invernaderos cerca del ecuador, donde todavía habría algo de luz solar natural.
"Entonces podríamos cultivar casi cualquier cultivo a un costo mucho menor que la luz artificial", dijo. "Y debido a que no usaría tanta energía, podemos usar la energía para alimentar a más personas".
Estas soluciones también podrían ayudar después de otros desastres
Denkenberger dijo que los empleados en los sectores de agricultura y gobierno están más preocupados por desastres como huracanes que un invierno nuclear a gran escala.
"Si tiene un desastre localizado, generalmente lo más barato es enviar granos", dijo. "Pero en ciertas circunstancias, si se interrumpe el transporte, eso podría no funcionar".
Él piensa que algunas de sus soluciones, como extraer azúcar y proteínas de las hojas, podrían aplicarse para alimentar a las personas durante una catástrofe local. Pero también es posible almacenar suficiente comida para un desastre mayor como una guerra nuclear entre India y Pakistán, agregó.
"A pesar de que sus arsenales nucleares son mucho más pequeños que los de Estados Unidos y Rusia, todavía hay modelos que indican que podría crear una reducción del 10 o 20 por ciento en el suministro mundial de alimentos", dijo.
"Desperdiciamos más comida que eso y damos más comida que eso a los animales".
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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