¿Alguna vez has aplaudido para llamar la atención de alguien? El "crack" resultante El sonido es difícil de ignorar, se eleva por encima y penetra a través de cualquier ruido de fondo.
Ahora imagine intentar hacerlo bajo el agua: es poco probable que logre el mismo impacto.
Sorprendentemente, se publicaron nuevas imágenes esta semana en el diario. Ciencia de mamíferos marinos muestra la cría de focas grises haciendo exactamente eso: se aplauden entre sí para advertir a los competidores y atraer posibles parejas.
Ben Burville con un sello gris salvaje. (Ben Burville)
¿Por qué es esto inusual?
Al igual que sus parientes que viven en la tierra, los mamíferos marinos se comunican principalmente vocalmente: piense en los silbatos de delfín o la famosa canción de las ballenas jorobadas. Las focas grises no son una excepción, y de hecho pueden ser sorprendentemente versátiles.
Además de las extrañas llamadas "rup" y "rupe" que estos sellos normalmente hacen en la naturaleza (ver el video a continuación), algunos animales cautivos incluso han sido entrenados para realizar el Tema de Star Wars
Pero las voces son solo la mitad de la historia. Muchos mamíferos marinos también producen sonidos de percusión, como golpear el agua con sus aletas o colas. Normalmente esto sucede en la superficie y solo involucra una aleta a la vez.
Lo que hace que las focas grises sean diferentes es que, al igual que los humanos, literalmente aplauden juntas sus extremidades anteriores y lo hacen completamente bajo el agua.
El comportamiento que llevó 17 años filmar
La grabación de los aplausos no fue nada fácil, y el buzo de foca y el biólogo marino tomaron no menos de 17 años de buceo. Ben Burville.
Ben no era ajeno al sonido de los aplausos. Durante años, lo había escuchado cuando buceaba con focas grises durante la temporada de reproducción. Los investigadores también detectaron ruidos similares utilizando micrófonos subacuáticos, pero se los confundió con una señal vocal.
No fue sino hasta que vio a un gran hombre aplaudiendo sus aletas en forma de pata que Ben finalmente identificó la verdadera fuente del sonido. Sin embargo, los aplausos fueron rápidos y difíciles de filmar; para cuando apuntó su cámara, las cosas ya habían avanzado.
Pasaron los años hasta que finalmente, en octubre de 2017, Ben captó el comportamiento en una película mientras buceaba cerca de las Islas Farne, Reino Unido. Un sello gris macho realizó siete palmadas justo delante de él mientras su cámara estaba rodando.
(Ben Burville / Ilustraciones: David Hocking)
¿Por qué aplauden las focas grises?
Al principio, el descubrimiento podría no parecer tan sorprendente. Después de todo, las focas son famosas por realizar este comportamiento en zoológicos y acuarios. Sin embargo, hay una diferencia crucial: mientras que los animales cautivos (generalmente lobos marinos o leones marinos) han sido entrenados para aplaudir para nuestro entretenimiento, las focas grises lo hacen en la naturaleza y por su propia voluntad.
Entonces, ¿por qué lo hacen?
Imagina estar en una habitación ruidosa, con todos a tu alrededor charlando. Obtener atención puede ser difícil, a menos que haga una declaración. Eso es exactamente lo que es un aplauso: un ruido fuerte y fuerte que se eleva por encima de la charla de fondo.
Por lo general, son los hombres los que aplauden, a veces solos y a veces el uno al otro. Dependiendo del contexto, los aplausos pueden ayudar a alejar a los competidores y / o atraer posibles parejas.
Funciones similares subyacen al comportamiento de visualización en muchas otras especies. Piense en un gorila macho que golpea el pecho, por ejemplo. Al igual que los aplausos, esos latidos en el pecho llevan dos mensajes: "Soy fuerte, aléjate" y "Soy fuerte, mis genes son buenos".
¿Aplauden otros mamíferos marinos?
La respuesta corta parece ser no, o al menos no hasta donde sabemos. Aplaudir parece ser un comportamiento genuinamente nuevo que evolucionó en los sellos solo una vez. Tal vez las especies más grandes, como los leones marinos, no puedan hacerlo por una mayor resistencia al agua.
Por supuesto, también es posible que otras especies también aplaudan, pero no lo hayan hecho frente a una cámara.
Incluso si los aplausos fueran exclusivos de las focas grises, parece que la señal aguda que genera es importante para muchos mamíferos marinos. Varios delfines, ballenas y focas producen sonidos similares a través de golpes de cola o aletas, o incluso vocalizaciones similares a disparos. Los océanos son un lugar ruidoso, después de todo, y puede ser importante destacarse entre la multitud.
¿Qué debemos aprender de esto?
Las focas aplaudidas nos muestran cuánto aún no sabemos acerca de los mamíferos notables en nuestros océanos. Aplaudir parece ser un comportamiento social importante, por lo tanto, cualquier cosa que lo perturbe puede afectar el éxito reproductivo y la supervivencia.
Se sabe que la contaminación acústica humana interfiere con otras formas de comunicación de mamíferos marinos, incluyendo canción de ballena. Los ruidos industriales fuertes podrían perturbar las focas grises (y otras especies que dependen de señales acústicas) de manera similar.
Pero si no sabemos que existe un comportamiento, no podemos actuar fácilmente para protegerlo.
Por lo tanto, comprender mejor a los animales que nos rodean puede ayudarnos a protegerlos a ellos y a su forma de vida. 
David Hocking, Becario postdoctoral, Universidad Monash; Ben Burville, Investigador visitante – Biología Marina, Universidad de Newcastley Felix Georg MarxVertebrados conservadores, Te Papa Tongarewa.
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