Una antigua ciudad maya tenía un sistema de filtración de agua sorprendentemente eficaz

Una antigua ciudad maya tenía un sistema de filtración de agua sorprendentemente eficaz

El agua es esencial para la supervivencia humana básica. Pero también puede ser peligroso; el agua contaminada puede propagar enfermedades mortales que tienen el potencial de erradicar comunidades enteras. El agua limpia y segura ofrece a la humanidad una de sus mejores oportunidades para prosperar.

Varias civilizaciones antiguas, incluidos los griegos, egipcios y romanos, filtraron su agua. Los escritos sánscritos que se remontan al año 2000 a. C. también mencionan los métodos de tratamiento del agua. Ahora, los arqueólogos han descubierto que los mayas de América del Sur también lo hicieron, y su sistema de filtración de agua fue increíblemente efectivo.

En un embalse en lo que alguna vez fue la principal ciudad maya de Tikal, cuyas ruinas se desmoronan en una selva tropical en la actual Guatemala, los arqueólogos han encontrado zeolita y cuarzo, minerales que no son locales del área y que son efectivos en ayudando a eliminar contaminantes como microbios, metales pesados ​​y compuestos nitrogenados del agua.

Tan efectivos, de hecho, que ambos se utilizan hoy en día en los sistemas de filtración de agua.

Zeolita, en particular, es interesante. Es un compuesto cristalino natural de silicio y aluminio, unido a través de átomos de oxígeno compartidos para formar una red cristalina abierta. Tiene excelentes propiedades de absorción e intercambio iónico, lo que lo hace muy eficaz para filtrar agua.

Pero, aunque los antiguos griegos y romanos lo usaban como un puzolana – un ingrediente para el cemento – en estructuras acuáticas como puentes y acueductos, los arqueólogos pensaron que la zeolita no se había utilizado para la filtración de agua hasta principios del siglo XX.

“El aparente sistema de filtración de zeolita en el depósito Corriental de Tikal es el ejemplo más antiguo conocido de purificación de agua en el hemisferio occidental”, escribieron los autores, “y el uso más antiguo conocido de zeolita para descontaminar agua potable en el mundo”.

La capacidad de tener agua limpia era de gran importancia para los mayas y de gran preocupación, particularmente para Tikal. La única fuente de agua de la ciudad eran 10 embalses. Dada la gran población y el clima altamente variable que pasó por períodos de sequía estacional, su agua potable era propensa a la contaminación tanto de microbios como de cinabrio o sulfuro de mercurio, un pigmento que los mayas usaban mucho.

Es lógico que tuvieran algunos medios para mantener limpia el agua. Entonces Tankersley y su equipo fueron a investigar. Estudiaron tres de los embalses más grandes de la ciudad antigua, así como un sumidero local como control de la composición mineral.

El descubrimiento se realizó en el embalse Corriental, una importante fuente de agua potable para los habitantes de Tikal, y uno de los mayores embalses de agua potable en uso por los mayas durante más de mil años. Mezclado entre el sedimento en el fondo del depósito, el equipo encontró lo que buscaba: zeolita y arena de cuarzo grueso.

La zeolita se encontró únicamente en el embalse Corriental. No hay forma de que haya estado allí cuando se excavó el embalse.

De hecho, el equipo cree que el mineral se extrajo de un sitio a unos 30 kilómetros (18 millas) al noreste de Tikal. Allí, la roca volcánica forma un acuífero conocido por producir agua excepcionalmente clara. El geógrafo de la Universidad de Cincinnati, Nicholas Dunning, estaba familiarizado con el área después de haber realizado previamente un trabajo de campo allí.

El equipo comparó el cuarzo Corriental y la zeolita del material extraído del acuífero y descubrió que los dos eran muy parecidos. También utilizaron la datación por radiocarbono para determinar la edad del sedimento y la fecharon entre 2.185 y 965 años.

Es imposible saber exactamente cómo funcionó el sistema de filtración, pero al reunir la evidencia, el equipo cree que tiene una imagen bastante buena.

“Mucha gente considera que los nativos americanos en el hemisferio occidental no tienen la misma ingeniería o fuerza tecnológica de lugares como Grecia, Roma, India o China. Pero cuando se trata de la gestión del agua, los mayas estaban milenios por delante”.

La investigación ha sido publicada en Nature.

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