La carne se ha convertido en uno de los villanos centrales de la crisis climática. Muchos ambientalistas limitan su consumo de vacas o comen completamente de los niveles más bajos de la cadena alimentaria. Pero aunque es cierto que las cifras mundiales sobre la huella de carbono de la carne de vacuno son preocupantes, tal vez también pasen por alto el complejo sistema del que forman parte estas vacas. Hay muchas, muchas formas de producir hamburguesas y filetes, y algunos ganaderos argumentan que el ganado puede ser una fuerza para siempre. De hecho, el ganado podría desempeñar un papel sorprendente en la mitigación del cambio climático. Si se hace correctamente, el pastoreo puede curar los pastizales y permitirles almacenar más carbono de la atmósfera, incluso convirtiéndose en sistemas de carbono negativo.
En el rancho Ranney en el centro de Nuevo México, el rebaño de ganado se mueve entre unos 33 pastos más pequeños dentro de un rancho más grande de 18,000 acres en pastizales rocosos de mesa. Las vacas pastan una pastura a la vez por un período de unos pocos días a tres semanas en lo que se llama pastoreo adaptativo multi-paddock (AMP). Luego, los ganaderos trasladan a los rumiantes al siguiente parche, y el área que acaba de pastar tiene al menos seis meses para descansar. En los 16 años transcurridos desde que adoptó este plan de pastoreo, Nancy Ranney dice que ha aumentado la cantidad de ganado al mismo tiempo que construye carbono en el suelo y aumenta la biodiversidad de los pastos nativos que brotan en el rancho. "No solo es una alternativa viable", dice ella, "es una práctica de gestión necesaria si desea mantener los pastizales saludables y desea tener suelos saludables".
La producción ganadera es inseparable de los pastizales. La mayoría de las vacas de carne, tanto alimentadas con pasto como con granos, comienzan sus vidas en un pasto, explica Ermias Kebreab, profesor de ciencias animales en la Universidad de California, Davis. Después de aproximadamente un año a un año y medio, las vacas se venden a un corral o continúan pastando hasta el sacrificio. Las vacas de engorde se alimentan con una dieta alta en ca lorías, a menudo a base de granos, en la que engordan rápidamente. Terminar las vacas en el césped tarda entre tres y seis meses más, ya que el césped es menos denso en calorías.
A menudo, durante la etapa de pastoreo, el ganado es libre de deambular por ranchos enteros, mordisqueando cualquier parche de hierba que desee, cuando lo desee. Pero especialmente con grandes cantidades de animales, este pastoreo continuo puede erosionar el ecosistema de pastizales. El pisoteo ininterrumpido puede reducir una pradera que alguna vez fue vibrante a parches de plantas escarpadas y malezas y suelo desnudo y compactado. Y con esa erosión y pérdida de plantas, la capacidad del suelo para almacenar carbono en la materia orgánica, una función clave de las regiones cubiertas de hierba.
Esta imagen sombría podría llevarlo a cuestionar la sostenibilidad de la carne. Pero la relación de pastizales no es inherentemente destructiva; Los rumiantes y las plantas nativas evolucionaron juntos, y tienen una relación mutuamente beneficiosa en los ecosistemas naturales. Millones de bisontes alguna vez deambularon por los Estados Unidos, y se movieron instintivamente entre pastos, dando a las plantas y al suelo la oportunidad de recuperarse.
Si se hace con cuidado, Kebreab dice que el pastoreo de ganado puede imitar esta función natural. Además, señala, "lo que la gente podría no tener en cuenta es que gran parte de este ganado ocupa tierras que se consideran marginales, realmente no se puede hacer nada aparte de cultivar hierba". Entonces, cuando se considera la cantidad de tierra utilizada para producir carne de res, que muchos ambientalistas citan como un impacto negativo, es importante darse cuenta de que la tierra de pastoreo puede soportar mucho más que las vacas. Mientras la operación se desarrolle en un campo natural, en oposición a la práctica destructiva de cortar un bosque para producir pastos, existe el potencial de fomentar un ecosistema saludable y almacenar carbono además de producir carne de res.
El pastoreo rotativo, incluido el enfoque AMP que utiliza Ranney, busca imitar a esos rebaños históricos de bisontes y otros pastores que alguna vez pisotearon la tierra, creando un microcosmos de esta relación ecológica. En él, un rancho se divide con cercas para crear muchos potreros más pequeños. El rebaño se comerá en un área pequeña por unas pocas horas antes de que los ganaderos los trasladen a un nuevo lugar. Luego, el lugar cortado descansa un largo descanso, generalmente al menos un par de meses. "Este pastoreo adaptativo en varios potreros es una forma de gestionar (el ganado) de una manera que emula grandes rebaños nativos de vida silvestre", dice Steven Apfelbaum, consultor ecológico de Applied Ecological Services, Inc.
Incluso unas pocas reses, si pastan de manera uniforme y sin escalas, pue den degradar una pradera. Esto se debe a que se alimentan preferentemente de ciertas plantas sabrosas y, por lo tanto, eliminan estos pastos. El pastoreo rotacional de alta velocidad evita esto al mantener a las vacas en un parche solo por un corto tiempo. Luego, el descanso prolongado permite que los pastos vuelvan a crecer, todo mientras disfruta de los nutrientes adicionales de las empanadas de vaca.
Muchos ganaderos dicen que este enfoque conduce a pastos más productivos, que a su vez apoyan más alimentos para las vacas e incluso la vida silvestre como las aves. Esos pastos también alimentan a una bulliciosa comunidad microbiana y agregan materia orgánica a la tierra, mejorando las cualidades del suelo, como su capacidad para retener e infiltrarse en el agua. Cooper Hurst, que dirige la Hunt Hill Cattle Company en Mississippi con su esposa Katie, dice que el cambio a prácticas de ganadería restaurativas, incluido el pastoreo AMP, ha terminado con su necesidad de fertilizantes sintéticos y ha fomentado una comunidad diversa de plantas forrajeras, proporcionando alimento nutritivo para el ganado. lo cual, según él, también ha reducido los costos de atención médica para los animales.
El pastoreo administrado puede transformar un área degradada, una fuente neta de carbono, en un sumidero neto de carbono, según Richard Teague, ecólogo de rango de Texas A&M; Universidad. En base a los datos que recopiló "al otro lado de la cerca" entre los ranchos de Texas, calculó que el pastoreo de AMP podría almacenar una tonelada de carbono por hectárea de tierra por año en un sitio que anteriormente estaba continuamente pastando. Para climas más húmedos donde las plantas crecen más rápido, es probable que esa tasa sea aún más alta.
Otro estudio encontró resultados similares para la región de las Grandes Llanuras del Sur. En una evaluación del ciclo de vida, consideró todas las emisiones que generan las vacas, así como el carbono que la pradera podría secuestrar. Si bien las emisiones de AMP resultaron en mayores emisiones de gases de efecto invernadero por vaca que el pastoreo continuo, esas emisiones fueron superadas por el carbono almacenado. La conversión de un campo de pastoreo pesado y continuo a pastoreo AMP condujo a emisiones de carbono netas negativas de poco más de 2000 kilogramos por año. Según la evaluación, ese efecto dura décadas mientras el rancho se acerca lentamente a la capacidad de almacenamiento de carbono.
Ahora, Teague y un equipo de investigadores de todo el país están estudiando los suelos, la biodiversidad y las ganancias en pares de ranchos en Kentucky, Tennessee y Alabama. Es reacio a compartir hallazgos preliminares, que planea lanzar como parte de una película, pero dice que están obteniendo "algunos resultados bastante decentes". Apfelbaum, un miembro del equipo, describe una idea sorprendente: "Creemos que ' estamos midiendo en tiempo real que el metano emitido por el ganado está siendo secuestrado por los metanótrofos, siendo devorado por las bacterias que consumen metano en el suelo muy rápidamente … Y eso no es lo que estamos midiendo en los pastizales degradados y pastados de manera convencional ”.
En este momento, se estima que cada hamburguesa produce 3.7 kilogramos de CO2 equivalentes en potencial de calentamiento, mucho más que otras fuentes de carne o proteína vegetal. Pero hay un enorme potencial para frenar esas emisiones con avances como el pastoreo controlado.
Mientras que las vacas producen metano, un potente gas de efecto invernadero, a través de su digestión, una pradera bien administrada sigue siendo un sistema neutral en carbono. Esto se debe a que el metano se convierte nuevamente en CO2 después de unos 10 a 12 años, y luego puede ser reabsorbido por las plantas, que luego son comidas por el ganado, y así sucesivamente, formando un circuito cerrado de carbono, dice Kebreab. "Siempre y cuando no aumente la cantidad de animales en un área determinada, mantendrá ese equilibrio de carbono", dice. "No estás agregando carbono a la atmósfera".
En un estudio de 2018 en Sistemas agricolas, los autores realizaron evaluaciones del ciclo de vida de la carne de res alimentada con pasto en el pastoreo de AMP y la carne de res convencional con grano terminado. Mientras que la carne de res producida en el lote de engorde tuvo menos emisiones durante su ciclo de vida (debido a que las vacas engordan más rápido, liberando menos metano), las emisiones de carne de res pastada con AMP fueron totalmente compensadas por el secuestro de carbono del suelo.
En Una evaluación Preparados para White Oak Pastures en Georgia, que utiliza el pastoreo de AMP, los consultores ambientales descubrieron que la carne de res del rancho en realidad no tenía carbono. Mientras que un kilogramo de carne de res convencional produjo 33 kilogramos de emisiones, las emisiones netas de White Oak Pastures fueron de -3.5 kilogramos por kilogramo de carne de res. Estimaciones anteriores de la huella de carbono de la carne no habían logrado incluir el almacenamiento de carbono en los pastizales, por lo tanto, faltaban "la historia completa del carbono para los sistemas de agricultura regenerativa", escriben los autores.
Cada vez más ganaderos se están volviendo como White Oak Pastures. El pastoreo rotativo (un término amplio que incluye AMP y otros métodos para mover el ganado por la tierra) está en aumento. "Creo que el pastoreo rotacional se está convirtiendo en el estándar de oro ahora, asegurándose de que (el pastoreo) deje suficiente tiempo para que el suelo se recupere", dice Kebreab. En una encuesta de los ganaderos de California y Wyoming, dos tercios informaron usar pastoreo rotacional. Si bien en muchos sentidos nuestro sistema agrícola incentiva la eficiencia sobre la sostenibilidad, la preservación de la tierra sigue siendo lo mejor para los ganaderos. "Hay algunos rancheros realmente inteligentes que han estado haciendo grandes cosas durante mucho tiempo", dice Derek Scasta, ecólogo de interacciones herbívoros de la Universidad de Wyoming. "Tenemos algunos ranchos en Wyoming en condiciones fenomenales porque tenemos 30 años de muy buen manejo del pastoreo: hay descanso para los pastos, (y) se están adaptando adaptativamente a medida que las condiciones están cambiando".
Aún así, Scasta agrega que los métodos de rotación intensiva no son factibles para todos. Por un lado, muchos ganaderos en el oeste están moviendo su ganado entre tierras privadas y públicas, y el momento de eso podría no ser compatible con el pastoreo de AMP. Además, mover el ganado todos los días entre áreas cercadas requiere más trabajo, lo que exige tiempo y dinero adicionales de los ganaderos.
Además, hacer una transición mayorista a carne de res con pasto rotativo y pastoreo puede no ser factible si queremos continuar produciendo la misma cantidad. Aunque el método AMP mantiene una mejor calidad de forraje y, por lo tanto, puede conducir a un ganado de crecimiento más rápido que los animales que terminan en un sistema de pastoreo continuo, todavía usa más tierra que el ganado con grano terminado. Esto se debe a que el acabado del césped simplemente requiere que el ganado permanezca en el pasto por más tiempo, lo que alarga el tiempo de rotación por área de tierra en comparación con el ganado con grano terminado.
Sin embargo, hay compromisos. Ranney en Nuevo México vende su ganado para el sacrificio justo después del destete, alrededor de siete meses. Aunque las vacas son más pequeñas, no ha tenido problemas para vender la carne. Y Hurst en Mississippi mueve a la mayoría de sus vacas a un corral de engorda para terminar con una dieta basada en granos.
Todavía se desconoce el potencial del pastoreo para mitigar nuestro impacto climático, pero podría ser considerable. UNA Revisión de 2016 en Cambio climático descubrió que el secuestro de carbono a través del manejo del pastoreo tenía el mayor potencial entre varias estrategias de mitigación para reducir la huella de carbono de la agricultura animal (aquí hay la figura específica)
Es importante destacar que el potencial de succión de carbono de un terreno depende de su condición inicial. Si una pradera ya está prosperando, agregar pastoreo administrado no cambiará mucho, dice Scasta. "Depende del punto de partida para alcanzar el pasto individual, cada rancho individual, para ver cómo pueden mover la aguja sobre la materia orgánica".
Pero dado lo degradados que están los pastizales del mundo, hay mucho espacio para mejorar las reservas de carbono a través del manejo del pastoreo. En este momento, como los informes del IPCC, una cuarta parte de la superficie libre de hielo de la Tierra enfrenta degradación. Toda esa tierra es una fuente de carbono en lugar de un sumidero. Pero los pastizales componen un cuarto de la superficie terrestre de la Tierra, y almacena toneladas de carbono en sus extensas raíces y suelo. Un estudio descubrieron que en California, los pastizales son sumideros de carbono más confiables que los bosques porque son más resistentes al aumento de las temperaturas, la sequía y los incendios forestales provocados por el cambio climático; Los resultados podrían ser similares para otras regiones semiáridas. Con los Estados Unidos comprendiendo 19 por ciento de la producción mundial de carne de res, y gran parte de esa carne de res que se produce en tierras de pastoreo continuo, debe existir un gran potencial para acumular reservas de carbono en el suelo. Ciertamente no va a hacer mella si continuamos quemando combustibles fósiles, pero al menos podría reducir las huellas de nuestras hamburguesas.
Desafortunadamente, como un consumidor que hace una elección más inteligente para el planeta no es tan simple como elegir alimentarse con pasto, porque ese ganado puede haber sido criado en pasturas de pastoreo continuo que no necesariamente proporciona beneficios para el ecosistema y el secuestro de carbono. En cambio, debido a que ese ganado está pasando el rato y eructando metano por más tiempo que los animales alimentados con granos, alimentarse con pasto puede ser incluso peor para el medio ambiente, dice Kebreab.
Pero si desea apoyar pastizales saludables, aún es posible con un poco más de investigación. El Audubon, por ejemplo, tiene un certificación "amigable con las aves", lo que indica que la carne es de un pasto que soporta el hábitat de las aves. Las aves son un buen indicador de la salud de un ecosistema, por lo que una pradera que hace felices a las aves probablemente también tenga pastos productivos y suelos ricos en carbono.
Si bien la producción de carne en general no le está haciendo un favor al planeta, los defensores del pastoreo dicen que no podemos renunciar al ganado. "Tenemos enormes, enormes volúmenes de carbono que podemos volver a poner en el suelo mejorando la salud del suelo", dice Apfelbaum. "Para que el ganado pueda ser visto como una herramienta, ya sea que comas carne o no, necesitamos las relaciones que han evolucionado durante millones de años entre animales de pastoreo, plantas nativas y microbios del suelo en los pastizales".