Un nuevo estudio convincente no ha encontrado ningún vínculo entre la testosterona en los hombres y la reducción de la empatía cognitiva, un rasgo que se caracteriza característicamente en autismo trastornos del espectro
Desde el primera cuenta clínica del autismoHace casi ochenta años, muchos más niños y adultos varones se han colocado en el espectro que las mujeres. En todo ese tiempo, no ha podido averiguar por qué.
Hoy, una de las hipótesis más populares y comúnmente citadas es también una de las más controvertidas. Propuesto por primera vez por el psicólogo Simon Baron-Cohen, el 'cerebro masculino extremoLa hipótesis '(EMB) sugiere que los altos niveles de hormonas prenatales en el útero pueden conducir a rasgos hipermasculinos más adelante, como una capacidad reducida para leer las emociones en los demás.
La evidencia de esta teoría es altamente cuestionado en muchos niveles diferentes. Debido a que es demasiado peligroso manipular la testosterona prenatal en sujetos humanos, la mayoría de los estudios previos sobre el papel de la testosterona se han basado únicamente en correlaciones.
Los investigadores han probado, por ejemplo, la testosterona en adultos y han usado relaciones de dígitos
Además, gran parte de esta investigación es pequeña e inconsistentemente replicada. UNA estudiar coautor de Baron-Cohen en 2011, por ejemplo, solo se realizó entre 16 mujeres jóvenes. Descubrió que cuando se administraba testosterona a estos participantes, reducía su rendimiento en una prueba de lectura de las emociones de los demás, llamada Prueba de lectura de la mente en los ojos (RMET).
El estudio también encontró un vínculo entre la relación del segundo y cuarto dedo, conocida como la relación 2D: 4D, y la sensibilidad de una mujer a la testosterona, una idea que ha arrojado resultados mixtos y es muy controvertida como proxy del entorno prenatal.
"La gente se refirió a ese estudio original como si fuera un peldaño sólido", dijo Amos Nadler, neuroeconomista de la Universidad de Toronto, dicho Ciencia revista.
"Perdón por mi francés, pero nadie estaba diciendo tonterías".
Profundizando más, Nadler y sus colegas realizaron dos estudios controlados aleatorios con muestras que fueron 15 y 25 veces mayores que el estudio original de 2011. También decidieron centrarse solo en los hombres, ya que los hombres son aproximadamente cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticado con autismo.
Realizando uno de los estudios más grandes hasta la fecha, los investigadores administraron testosterona o un placebo a 643 participantes masculinos. Para evitar dar a las personas la misma prueba dos veces, una trampa de investigación previa, los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos.
El primer grupo, compuesto por 243 voluntarios, midió sus niveles de testosterona para una línea de base y luego completó la primera mitad de una prueba de empatía cognitiva, la misma que se utilizó en el estudio de 2011. Este grupo recibió una dosis única de gel de testosterona o un placebo en el hombro y terminó el resto de la prueba.
El segundo grupo, compuesto por 400 personas, emprendió la misma rutina pero esta vez con un gel nasal. También se midieron los dedos de cada participante en cada grupo.
"Nuestra investigación muestra que no existe una relación causal entre los niveles de testosterona y la capacidad de comprender los pensamientos y sentimientos de los demás, lo cual es un deterioro distintivo de los trastornos del espectro autista", dijo Nadler a ScienceAlert.
El economista conductual dice que los nuevos resultados arrojan serias dudas sobre estudios previos, sugiriendo que las conclusiones pasadas fueron "poco poderosas y, por lo tanto, poco confiables". Como tal, dice que hacen poca evidencia de la teoría extrema del cerebro masculino, y sugiere que el papel de la testosterona en la empatía cognitiva es mucho más complejo de lo que a menudo pensamos.
"Descubrimos que no hay evidencia que respalde este efecto de la testosterona, pero eso no descarta ningún posible efecto". dice Gideon Nave, investigador de marketing de la Universidad de Pennsylvania.
"Sin embargo, por lo que sabemos, parece que si la testosterona influye, el efecto es complejo, no lineal. La realidad no suele ser tan simple".
Los nuevos hallazgos son respaldados por otros recientes estudios que no han encontrado relación entre la exposición prenatal a la testosterona y los rasgos autistas.
Peter Bos, que estudia cómo las hormonas influyen en nuestros cerebros en la Universidad de Leiden, encuentra el nuevo estudio convincente, pero dice que debemos tener mucho cuidado con las implicaciones que extraemos de él.
Después de todo, los investigadores no examinaron directamente los rasgos autistas, por lo que los hallazgos son limitados en lo que realmente pueden decirnos sobre el papel de la testosterona.
Además, las pruebas como el RMET a menudo son criticadas por requerir una amplia gama de habilidades más allá del reconocimiento de emociones, y generalmente no son clínicamente aceptadas.
"Este trabajo es definitivamente impresionante porque parece ejecutado cuidadosamente y la muestra es muy grande, mucho más allá de lo que estamos acostumbrados en este campo", dijo Bos a ScienceAlert.
"De manera convincente muestra que en los hombres una sola administración de gel de testosterona no tiene ningún efecto sobre el rendimiento en el RMET".
Pero aunque admira los esfuerzos de los autores, Bos dijo que estaba sorprendido de que las mujeres no estuvieran incluidas en un estudio tan grande. Se cree que la testosterona es un factor importante en la configuración de las diferencias sexuales, por lo que dice que no podemos suponer que los efectos de los esteroides son similares tanto en hombres como en mujeres.
Por ejemplo, los hombres, y especialmente los hombres con altos rasgos autistas, pueden mostrar un bajo rendimiento en las pruebas de empatía cognitiva que no empeorarán después de una dosis de testosterona. Ya han tocado el suelo. Mientras que las mujeres tienden a tener una respuesta más fuerte a la testosterona porque tienen un techo más alto.
"No creo que este estudio desafíe la evidencia detrás de la teoría EMB, creo que es demasiado pronto para tal afirmación", dijo Bos a ScienceAlert, "pero muestra que la historia es más compleja de lo que supusimos anteriormente".
Él dice que tal vez si los resultados se replicaran entre las mujeres, estaría dispuesto a estar de acuerdo con esa afirmación.
Los hallazgos fueron publicados en el Actas de la Royal Society B.