Publicado en 1859, Charles Darwin's En el origen de las especies hizo una serie de afirmaciones audaces sobre la naturaleza de la evolución, incluida la sugerencia de que una especie animal con una mayor diversidad en su línea también producirá más subespecies.
Esta suposición no es tan obvia como podría pensar al principio. Hace solo un par de años, esta hipótesis finalmente fue encontrado para ser verdad para los pájaros. Ahora, los investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido han demostrado que Darwin también tenía razón en este punto para los mamíferos: las subespecies de mamíferos son realmente importantes en términos evolutivos, y tal vez más de lo que se pensaba anteriormente.
Además de ser una contribución importante a nuestra comprensión de la evolución en general, los hallazgos también podrían ser útiles en los esfuerzos de conservación en curso, ayudando a los expertos a determinar qué especies deben protegerse para garantizar su supervivencia.
"Mi investigación que investiga la relación entre las especies y la variedad de subespecies demuestra que las subespecies juegan un papel crítico en la dinámica evolutiva a largo plazo y en la evolución futura de las especies". dice la antropóloga biológica Laura van Holstein.
"Y siempre lo han hecho, que es lo que Darwin sospechaba cuando definía qué era realmente una especie".
Darwin en realidad los llamó "variedades", pero la idea es la misma: grupos dentro de una especie con sus propios rasgos y rangos de reproducción. Existen tres subespecies de la jirafa del norte, por ejemplo, y 45 subespecies – El más alto en el reino animal – del zorro rojo.
Los seres humanos, por otro lado, no tienen ninguna subespecie.
Para probar la hipótesis de Darwin, Van Holstein miró en una gran base de datos de clasificaciones de animales, analizando el conocimiento recopilado que tenemos sobre especies y subespecies de mamíferos para buscar patrones.
Los datos mostraron que la diversificación entre especies y entre subespecies estaba vinculada, como había sugerido Darwin, pero había más: las subespecies tienden a formarse, diversificarse y aumentar de manera diferente según el hábitat (tierra versus mar, por ejemplo).
Los resultados muestran que la correlación entre la diversidad de especies y la diversidad de subespecies es más fuerte en los mamíferos no terrestres, aquellos que viven en el mar o que pasan mucho tiempo en el aire, y por lo tanto menos afectados por límites físicos como las montañas.
En animales como los murciélagos y los delfines, dicen los investigadores, podría ser mejor considerar la subespecie más como el comienzo de una nueva especie que como la evolución de una antigua.
Una pregunta adicional planteada por los investigadores fue si había alguna relación entre la subespecie y la eventual creación de una especie completamente nueva.
"La respuesta fue sí" dice van Holstein. "Pero la evolución no está determinada por los mismos factores en todos los grupos y, por primera vez, sabemos por qué porque hemos analizado la fuerza de la relación entre la riqueza de especies y la riqueza de subespecies".
Los descubrimientos en el hábitat de la subespecie son particularmente significativos cuando se trata de la conservación, porque los hábitats de muchos animales están amenazados por el cambio climático y la actividad humana, y estos hallazgos indican que nuestras acciones realmente están teniendo un impacto en el proceso de evolución.
"Los modelos evolutivos ahora podrían usar estos hallazgos para anticipar cómo la actividad humana como la tala y la deforestación afectará la evolución en el futuro al interrumpir el hábitat de las especies". dice van Holstein.
"El impacto en los animales variará dependiendo de cómo se vea afectada su capacidad de deambular, o alcance. Las subespecies animales tienden a ser ignoradas, pero juegan un papel fundamental en la dinámica de evolución futura a más largo plazo".
La investigación ha sido publicada en Actas de la Royal Society B.