En cualquier momento, un terremoto de magnitud 6.7 o superior podría afectar a California, provocando el derrumbe de la infraestructura, el corte de energía y el colapso de los edificios. Los científicos esperan experimentar este "Big One" en sus vidas, aunque no están seguros de dónde o cuándo.
Entonces, cuando los investigadores detectaron una extraña actividad sísmica a lo largo de una falla importante de California esta semana, surgió una pregunta familiar: ¿se acerca el Grande?
El jueves científicos lanzó un estudio advirtiendo que la falla de Garlock, que atraviesa el desierto de Mojave en el sur de California, se ha estado moviendo por primera vez en el registro.
La falla es capaz de producir un terremoto de magnitud 8, aunque actualmente se está moviendo a un ritmo lento y continuo, un proceso conocido como "arrastramiento".
La razón de este cambio repentino, según el estudio, fue la desestabilización causada por los terremotos de Ridgecrest en julio. Esos terremotos, un temblor de magnitud 6.4 el 4 de julio, seguido de un terremoto de magnitud 7.1 al día siguiente, se originaron a lo largo de otras dos fallas cercanas.
"Sabemos que las fallas se comunican entre sí", dijo a Business Insider Richard Allen, director del Laboratorio de Sismología de la Universidad de California, Berkeley.
"Los dos terremotos de Ridgecrest fueron terremotos de magnitud bastante grande y están bastante cerca de la falla de Garlock, por lo que el cambio que causaron en los campos de estrés obviamente tendría un impacto".
'Podría desencadenar un terremoto cerca'
Los investigadores pudieron detectar el deslizamiento a lo largo de la falla Garlock utilizando imágenes de radar satelital, que pueden detectar movimientos en la Tierra desde el espacio.
"Los satélites son lo suficientemente sensibles como para poder medir las cantidades más pequeñas de deformación" en el suelo, dijo a Business Insider Zachary Ross, el autor principal del estudio reciente.
"Si el camino que toma el radar es incluso ligeramente diferente, podemos decirlo".
Aún así, dijo Ross, su equipo estaba sorprendido por sus resultados.
"No está realmente claro qué podría significar esto", dijo. "Esta fue la primera vez que vimos que esto sucedía".
Tanto los terremotos como la fluencia ocurren cuando las placas tectónicas se deslizan lateralmente entre sí a lo largo de una falla. La diferencia es que la fluencia es lo suficientemente lenta como para no producir temblores. En algunos casos, puede hacer que la tierra se abulte, lo que puede dañar los edificios y la infraestructura, pero Allen dijo que todavía es preferible a un terremoto.
"Creep es nuestro amigo", dijo. "Si una falla se arrastra, eso significa que hay menos movimiento para acomodar en un terremoto".
Creep is relativamente común entre las fallas de California, incluida la falla de San Andreas, que los científicos tienen señalado como la fuente probable de The Big One.
En muchos casos, dijo Allen, la fluencia reduce la tensión en las líneas de falla. Pero, de nuevo, "es absolutamente posible que pueda desencadenar un terremoto cercano", dijo. "No entendemos la física del proceso".
La fluencia es relativamente común entre las fallas de California
California ha experimentado una pequeña racha de actividad sísmica en las últimas semanas, que ha coincidido con el 30 aniversario del terremoto de magnitud 6.9 Loma Prieta que dañó el Puente de la Bahía en 1989.
El lunes, la ciudad de Pleasant Hill en el área de la Bahía de San Francisco experimentó un terremoto de magnitud 4.5 que fue lo suficientemente fuerte como para golpear botellas de los estantes de las tiendas. Al día siguiente, la ciudad de Hollister. tiene un terremoto de magnitud 4.7.
Wendy Bohon, geóloga de las Instituciones de Investigación Incorporada para Sismología, dijo a Business Insider que estos terremotos recientes "no son nada de lo que preocuparse demasiado". De hecho, el terremoto de Hollister ocurrió cerca de "la sección rastrera" de la falla de San Andreas, agregó.
"Siempre es inusual tener dos terremotos de magnitud 4.5 en una semana en California", dijo Allen.
"Pero el efecto del cambio de estrés causado por esos dos terremotos es bastante mínimo".
Incluso si los terremotos desencadenaran más escalofríos, eso no significaría necesariamente un desastre.
"El extremo sur de San Andreas a menudo comenzó a arrastrarse en respuesta a otros terremotos", dijo Ross. Eso ha sucedido "varias veces en la última década", agregó, "y luego deja de arrastrarse en algún momento".
En lugar de centrarse en terremotos aislados o estallidos de actividad sísmica menor, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que es mejor suponer que el Big One podría llegar en cualquier momento.
"Los terremotos, tanto grandes como pequeños, son parte de la vida en California", dijo Bohon. "Depende de todos nosotros estar preparados".
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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