¿Qué pasaría si pudiera hacer que la vacuna contra la tuberculosis sea mucho más poderosa, no alterando los ingredientes, sino simplemente cambiando la forma en que se administra a las personas? Ayudaría a prevenir la infección que mata a más personas cada año que cualquier otro microbio.
La tuberculosis es causada por una bacteria llamada Tuberculosis micobacteriana, que causa una infección pulmonar que progresa lentamente pero puede destruir los pulmones si no se trata. Aunque podríamos no pensar en ello con demasiada frecuencia aquí en los Estados Unidos, sigue siendo un asesino importante en todo el mundo.
Solo en 2018, hubo 10 millones de casos nuevos de TB activa y casi 1.5 millones muertes por infecciones de tuberculosis. Lo que hace que la enfermedad sea particularmente insidiosa es que debido a que los síntomas son lentos para manifestarse y pueden parecerse a otras enfermedades, lleva mucho tiempo antes de que las personas con TB sean diagnosticadas y se les dé tratamiento.
Pero hasta que una persona con TB sea tratada con drogas, puede transmitirla a otras personas, y esta bacteria se propaga rápidamente al toser, estornudar e incluso cantar.
Es posible que se sorprenda al saber que la mayoría de las personas que mueren de tuberculosis en realidad fueron vacunadas cuando eran bebés, utilizando un vacuna llamada bacilo Calmette-Guerin (BCG) BCG se ha utilizado durante casi 100 años y es una versión viva pero lisiada de una bacteria similar a la que causa la tuberculosis.
Esta vacuna es bastante buena para prevenir ciertos tipos de TB en niños, pero no en adolescentes o adultos. Mi equipo aquí en Pittsburgh, junto con colaboradores en los Institutos Nacionales de Salud, han descubierto un mejor forma de administrar esta vacuna
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TB en ratones y monos
Originalmente fui entrenado como microbiólogo, estudiando bacterias que causan enfermedades, y luego desarrollé un interés en cómo el sistema inmunológico del cuerpo combate las infecciones. Combinando mis pasiones por la microbiología y la inmunología, comencé a investigar la tuberculosis hace casi 30 años.
Comencé mi propio laboratorio en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh con el objetivo de comprender la enfermedad de TB y cómo podríamos prevenirla.
Comencé usando ratones para estudiar la tuberculosis. Pero luego, hace 20 años, comencé a usar monos y descubrí que los monos desarrollan el mismo tipo de enfermedad de tuberculosis que los humanos. Estudiar la tuberculosis en monos fue un gran avance que me permitió comenzar la búsqueda de nuevas vacunas contra esta enfermedad mortal.
La tuberculosis es una enfermedad fascinante y ha estado causando enfermedades en humanos durante miles de años. Los antropólogos han descubierto, por ejemplo, tuberculosis en momias egipcias. Infecta a casi todos los mamíferos.
Sin embargo, a pesar de que la causa de la TB se conoce desde fines del siglo XIX, todavía no está claro por qué algunos humanos pueden suprimir la infección y no enfermarse, mientras que otros son más vulnerables y desarrollan la enfermedad.
Quería utilizar mi comprensión de esta complicada bacteria para encontrar formas más efectivas de prevenir la enfermedad.
Una nueva estrategia de vacuna
Mi colega Robert Seder, un experto en vacunas de los Institutos Nacionales de Salud, descubrió que administrar una vacuna contra la malaria directamente al torrente sanguíneo, a través de una vena, fue mucho más eficaz que cualquier otra vía de parto, como la piel o el músculo, y fue una forma mucho mejor de prevenir la enfermedad.
Juntos, decidimos probar un enfoque similar con TB usando la vacuna BCG actual. Vacunamos a los monos con BCG inyectando la vacuna debajo de la piel (la ruta habitual para los bebés), aerosolizando la vacuna y rociándola directamente en los pulmones, o inyectándola directamente en la sangre mediante una inyección intravenosa.
Después de dos meses, descubrimos que cuando la vacuna se administraba por vía intravenosa, el número de células inmunes especializadas, llamadas células T, que pueden reconocer y matar la bacteria, aumentó 100 veces en los pulmones. Luego, meses después, expusimos a los monos a M. tuberculosis.
Los monos no vacunados desarrollaron una enfermedad tuberculosa grave en unos pocos meses. El BCG administrado a través de la piel o en los pulmones dio un poco de protección, pero los monos todavía tenían signos de tuberculosis.
La vacuna IV proporcionó una protección increíble. En la mayoría de los animales, había No M. tuberculosis bacterias en todo el mono. También utilizamos imágenes especializadas, llamadas PET-CT, y demostramos que los pulmones de la mayoría de estos monos no tenían ninguna enfermedad. Esto significa que la vacuna BCG previno la infección y la enfermedad de TB cuando se administra por vía intravenosa.
Este es un avance emocionante en el campo de la TB, ya que la mayoría de las vacunas probadas en cualquier modelo proporcionan una protección relativamente limitada. Si podemos descubrir cómo BCG IV previene M. tuberculosis infección, podemos estar en camino de desarrollar una nueva vacuna para humanos.
Aunque tenemos un largo camino por recorrer antes de que esté listo para los humanos, las lecciones que aprendamos de los estudios de BCG IV serán fundamentales para desarrollar nuevas vacunas contra la tuberculosis y, esperamos, salvar millones de vidas.
JoAnne L. Flynn, Profesor de Microbiología y Genética Molecular, Universidad de Pittsburgh.
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