Vivía en un lugar que ahora llamamos Alberta, Canadá, pero esto fue en la antigüedad, mucho antes de que existieran nombres.
Era un joven hadrosaurio, un herbívoro gigante de pico de pato, y algo andaba mal con él. No sabemos qué mató a este dinosaurio, pero en algún momento, agitó su larga y pesada cola por última vez, se tumbó en la pradera y murió.
Hoy, al menos 66 millones de años después, todo lo que se sabe que queda de esta magnífica criatura son 11 segmentos óseos fosilizados de esa cola antigua, y los científicos han descubierto algo increíblemente incrustado dentro de ellos.
De las 11 piezas de vértebras de la cola recuperadas, ocho segmentos exhibieron diversas condiciones patológicas, algunas con características "lesiones inusuales" nunca antes visto en dinosaurios.
Vértebra de hadrosaurio marcada por lesiones tumorales. (Assaf Ehrenreich / Universidad de Tel Aviv)
Ahora, muchos millones de años después de la muerte del hadrosaurio, finalmente se ha diagnosticado la naturaleza de su extraña aflicción.
"Había grandes cavidades en dos de los segmentos de las vértebras". explica anatomista evolucionista Hila May de la Universidad de Tel Aviv en Israel.
"Eran extremadamente similares a las cavidades producidas por los tumores asociados con la enfermedad rara Histiocitosis de células de Langerhans (LCH) que todavía existe hoy en día en los humanos ".
En un nuevo estudio, un equipo internacional usó el escaneo de micro-CT para investigar estas misteriosas cavidades con detalles extremadamente finos.
El análisis confirmó las sospechas de los investigadores, lo que indica que esta rara forma de cáncer ha existido en la Tierra durante al menos 66 millones de años, cuando el Cretáceo Tardío época terminada.
"Escaneamos las vértebras de dinosaurios y creamos una reconstrucción 3D computarizada del tumor y los vasos sanguíneos que lo alimentaron". Mayo dice
"Los análisis micro y macro confirmaron que, de hecho, era LCH. Esta es la primera vez que esta enfermedad se identifica en un dinosaurio".
Como los investigadores explicar en su estudio, esta no es la primera vez que se determina LCH en otros tipos de animales, con investigaciones previas que sugieren una patología similar en musarañas de árbol y tigres.
Pero nunca lo hemos visto en el registro fósil antes, ni teníamos los medios para identificarlo así.
La histiocitosis de células de Langerhans es un tipo raro de cáncer donde exceso de células del sistema inmunitario acumularse, formando tumores llamados granulomas. La enfermedad generalmente afecta a niños pequeños, y aunque la gran mayoría de los pacientes que experimentan LCH se recuperan, la afección causa dolor e hinchazón.
Las causas exactas de la HCL siguen siendo objeto de debate, pero con cada nueva evidencia que encontramos, aprendemos más la patogénesis de esta enfermedad rara y aparentemente muy antigua.
Incluso saber que un dinosaurio desaparecido fue afectado por él hace más de 60 millones de años podría ser importante para encontrar un tratamiento, dicen los investigadores.
"En última instancia, el objetivo de tales estudios es comprender la causa real de estas enfermedades y qué mecanismos evolutivos les permitieron desarrollarse y sobrevivir", dijo el paleopólogo Israel Hershkovitz de la Universidad de Tel Aviv, que ayudó en el estudio. Haaretz.
"Quizás si entendemos los mecanismos subyacentes de una enfermedad podemos tratar sus causas de manera más efectiva, en lugar de centrarnos en los síntomas, como suele hacer la medicina moderna".
Los hallazgos se informan en Reportes cientificos.