En los límites de la batalla, un poco de apoyo aéreo puede ser de gran ayuda. Esa es la lógica detrás de una serie de compras al ejército de los EE. UU. Anunciadas el 14 de mayo. Con un valor de apenas 20 millones de dólares, el premio es para uno de cada cinco aviones diferentes. El objetivo es encontrar la combinación adecuada para unidades de apoyo como Delta Force o SEAL Team Six mientras vuelan con el mínimo apoyo.
El Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos, o SOCOM, otorgó el contrato de $ 19.2 millones. La organización coordina acciones entre las distintas fuerzas de operaciones especiales de las otras ramas militares. Estas misiones incluyen de todo, desde la interdicción del tráfico de drogas hasta la redada en el recinto de Abbottabad para matar a Osama bin Laden.
Gran parte de la guerra moderna se basa en grandes formaciones coordinadas de personas y vehículos. Desde patrullas de vehículos que están en contacto por radio con aviones no tripulados que vuelan alto y artillería distante, hasta amplios arcos de formaciones de tanques, gran parte de la guerra se planea en torno al apoyo mutuo de una serie de fuerzas.
Las fuerzas de operaciones especiales surgieron de las misiones que alguna vez se dieron a los comandos en las guerras del siglo XX, misiones detrás de las líneas enemigas que necesitaban una fuerza más pequeña que operara con solo lo que podían llevar a la espalda. En la guerra del siglo XXI, esto implica luchar lejos de otros apoyos, lo que significa que un pequeño número puede convertirse en una forma de sigilo en lugar de una debilidad. Otras veces, estas misiones se realizan en conjunto con los ejércitos nacionales de otros países, ya que los comandos agregan conocimientos especiales y armamento para ayudar a los habituales a rastrear a los insurgentes o al liderazgo de grupos violentos no estatales.
[Related: An Air Force artificial intelligence program flew a drone fighter for hours]
Sin embargo, el hecho de que estas misiones se libren sin mucho apoyo no significa que SOCOM quiera que sus SEAL o Rangers luchen sin ningún respaldo. La contrato
Actualmente, estas unidades de comando son atendidas por el Draco U-28A, un avión desarmado. El Draco puede volar desde pistas cortas y accidentadas y, una vez en el cielo, puede recopilar y transmitir información valiosa de exploración a las personas que se mueven por debajo del suelo.
El Draco es, desafortunadamente, caro de mantener, y un número finito está en servicio. Además, aunque puede alertar a las tropas que se encuentran debajo de cualquier peligro, en realidad no puede moverse para luchar contra los enemigos.
Para dar servicio a operaciones especiales, SOCOM solicitó una aeronave asequible que sea más barata de mantener y tenga un piloto humano a bordo. El avión debe ser capaz de brindar apoyo aéreo cercano, o disparar y bombardear a personas y vehículos en el suelo desde una altitud baja. La SOCOM también pidió que esté armada para sus misiones de exploración y que pueda ayudar a dirigir ataques aéreos, asegurando que las fuerzas amigas no sean alcanzadas por fuego amigo.
Si bien ya hay muchos cazas en el inventario de EE. UU. Que pueden hacer parte o todo esto (aunque ninguno particularmente asequible), lo que distingue a la pregunta de SOCOM es que cualquier avión que seleccione debe poder hacerlo en entornos austeros, como aeródromos de tierra. con acceso limitado a suministros. Si el F-35 está construido para volar desde un hangar bien equipado y con personal suficiente, SOCOM quiere un avión que pueda volar y luchar con la mínima infraestructura necesaria.
[Related: The stealth helicopters used in the 2011 raid on Osama bin Laden are still cloaked in mystery]
Además, el contrato señala que estos lugares son donde los comandos tienen la tarea de “Contrarrestar las misiones de la organización extremista violenta”. Bajo las reglas expansivas de la Autorización de Uso de la Fuerza Militar de 2001, así como los acuerdos de socios con muchos ejércitos en todo el mundo, esto significa que la aeronave seleccionada para apoyar operaciones especiales también podría proteger a los soldados aliados que luchan junto a los comandos estadounidenses.
Se seleccionaron cinco aviones diferentes como posibles contendientes para el contrato más amplio. Ellos son:
El Bronco II
El empujador-prop Bronco II (visto en la imagen grande en la parte superior de esta historia) de Leidos toma prestado su nombre de un avión más grande de la era de la Guerra de Vietnam que realizó misiones similares. Si bien el II no puede transportar personas como su predecesor, tiene espacio para el almacenamiento de carga, lo que le permite realizar tareas ligeras de reabastecimiento. Con su ala alta y su cabina con asientos tipo estadio, el Bronco II también tiene más que un pequeño parecido con el AHRLAC, un avión ligero de apoyo aéreo cercano construido en Sudáfrica.
El guardián MC-208
Si el Bronco II se parece a un luchador extraño, el Guardián MC-208 by Mag Aerospace se siente como un avión privado que un ejecutivo aburrido ha equipado para el juego más peligroso. Las cápsulas de la cámara pueden caber debajo de su fuselaje, y hay soportes para misiles o cohetes en puntos duros especiales de sus alas. Para misiones que requieren transporte y supervisión, el Guardian puede transportar a nueve personas además de su tripulación de vuelo de dos personas.
El AT-6 Wolverine
Textron Lobezno AT-6 Es un turbohélice biplaza que se puede armar hasta los dientes. Puede montar cámaras y otros sensores. El armamento del Wolverine puede incluir de todo, desde ametralladoras de gran calibre hasta bombas guiadas o incluso misiles antitanque Hellfire.
El AT-802U Sky Warden
Superficialmente similar al Wolverine es el AT-802U Sky Warden de L3. Puede llevar una gran variedad de cámaras de vigilancia para acompañar sus armas. L3 también es comercializarlo en el costo, específicamente enmarcándolo como 1/5 del costo de un F-16 y 1/18 del costo de operación por hora.
El coyote astuto MC-145B
Completando la selección está el MC-145B Wily Coyote de Sierra Nevada Corporation, un avión para el que existe muy poca información disponible públicamente. Es muy probable que sea similar al Coyote de combate C-145A, una nave bimotor con capacidad para 16 pasajeros. El Combat Coyote está construido en gran parte para recorridos de carga y alivio de caída desde el aire, por lo que será interesante ver cómo esa estructura básica del avión se adapta al combate real.
SOCOM espera evaluar los cinco prototipos para marzo de 2022. Después de eso, si el ejército encuentra un diseño que le guste, tendrá que convencer al Congreso de la necesidad del avión, a fin de asegurar fondos específicos para el proyecto. Si eso puede ser aprobado, SOCOM espera comprar 75 de los aviones ganadores dentro de 5-7 años a partir de la adjudicación de un contrato de compra.