Hay un punto gigante en blanco en el mapa cada vez mayor de investigadores del sistema solar. En las últimas dos décadas, una verdadera flota de sondas ha medido terremotos en Marte, analizado el surcos en los anillos de Saturno, observado chorros en Júpitery escuché el latido del corazón de Plutón. Pero en términos de exploración cercana y personal, nuestra imagen de Urano no ha avanzado sustancialmente más allá de la pelota de playa azul sin rasgos distintivos capturada por los instrumentos antiguos de la Voyager 2 en 1986.
Pero el año pasado, mientras revisaban los archivos de la NASA, dos científicos planetarios notaron algo que los análisis anteriores habían pasado por alto: una falla en el campo magnético de Urano cuando la nave espacial cruzó una especie de burbuja magnética. El nuevo resultado, que apareció el verano pasado en Cartas de investigación geofísica, se produce cuando los científicos planetarios comienzan a cambiar su enfoque a algunos de los misterios pendientes más profundos del campo.
"La misión de Cassini (a Saturno) ha terminado y la gente está empezando a decir," está bien, ¿qué más podemos hacer? ", Dice Heidi Hammel, astrónomo planetario y Vicepresidente de Ciencia de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía. "La gente está volviendo la vista hacia estos otros planetas y está descartando los datos antiguos".
Gina DiBraccio y Daniel Gershman del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA son dos de esos investigadores. Motivados por el creciente interés de la comunidad en los planetas ultraperiféricos, pasaron horas procesando manualmente los datos de treinta años de una nueva manera. Los científicos de Voyager calcularon la intensidad del campo magnético en su conjunto, dice DiBraccio, por lo que las pequeñas variaciones en la lectura del magnómetro simplemente se consideraron una molestia. Pero mientras se acercaba a esos saltos y saltos irregulares, DiBraccio y Gershman vieron una sección especial de 60 segundos de duración del sobrevuelo de 45 horas de la Voyager 2 donde el campo se levantó y cayó de una manera reconocible al instante. "¿Crees que podría ser … un plasmoide?" Gershman le preguntó a DiBraccio, según un Comunicado de prensa de la NASA.
Los plasmoides son globos de atmósfera cargados que se expulsan al espacio cuando el viento solar azota los planetas. La pérdida de tales gotas puede transformar dramáticamente un mundo durante un largo período de tiempo, y estudiarlas puede proporcionar una idea de cómo viven y mueren los planetas. Los investigadores los han visto pellizcando desde varios planetas, pero el eructo magnético que el Voyager 2 atravesó fue el primero para Urano. “Esperábamos que Urano probablemente tuviera plasmoides; sin embargo, no sabíamos exactamente cómo se verían ”, dice DiBraccio.
Ahora que han atrapado a una persona con las manos en la masa, ella dice que se parece bastante a las que se observan en Saturno o Júpiter, pero que roban relativamente más masa. (Este plasmoide formó un cilindro aproximadamente, 000 veces más grande que la Tierra).
Más descubrimientos de este tipo podrían permanecer en los archivos, en espera de nuevos análisis. "La mayoría de los datos de Voyager 2 están disponibles en el Sistema de Datos Planetarios de la NASA", dice DiBraccio, "y es probable que aún haya mucho por aprender".
Urano en particular sigue rogando por una mayor investigación. En 2014, Erich Karkoschka, astrónomo de la Universidad de Arizona, volvió a visitar las imágenes de Voyager 2 con modernas técnicas de procesamiento. Al combinar 1600 imágenes y agudizar el contraste, el trabajo de Karkoschka reveló que un mundo de chicles pintado con nubes de rayas de caramelo había estado escondido dentro de la bola azul suave todo el tiempo.
Además de su complejidad no apreciada, también es un planeta extraño. Donde otros giran, Urano rueda, inclinado hacia un lado con los polos apuntando generalmente hacia o lejos del sol. Sus campo magnético es loco
El equipo de Voyager inicialmente asumió que la ondulación magnética estaba relacionada con la posición del ombligo de Urano, pero cuando la nave espacial voló junto a Neptuno (que se para en posición vertical) tres años después, vio el mismo desajuste aparente entre el planeta y su campo. Ahora los investigadores suponen que algo sobre el funcionamiento interno de los mundos debe diferenciar sus campos magnéticos. "Chico, nos gustaría poder refinar esa teoría", dice Hammel.
La próxima generación de científicos planetarios podría hacer exactamente eso, ya que el interés en enviar una sonda dedicada a Urano o Neptuno está creciendo. Se publicaron bocetos de posibles misiones en 2018 y principios la semana pasada. Y DiBraccio dice que hay más propuestas de este tipo en camino. El sueño general es enviar un orbitador de estilo Cassini que rodeará uno de los planetas durante años, inspeccionando su campo magnético y estudiando su flujo de calor. La nave espacial también llevaría al menos una sonda más pequeña para disparar a la atmósfera. Allí, podría medir los gases invisibles sobrantes de la formación del planeta.
Y si el orbitador apunta a Neptuno, puede programar citas con la enigmática luna Tritón (que no debe confundirse con el Titán de Saturno). Probablemente un ex planeta enano Neptuno arrancado del reino en gran parte inaccesible gobernado por Plutón y otros cuerpos congelados, Tritón puede albergar un océano subterráneo.
Comprender los alcances exteriores de nuestro sistema solar nunca se había sentido tan urgente. La NASA tiende a planificar sus prioridades planetarias década por década, y actualmente están escogiendo objetivos para finales de 2020 y principios de 2030. Mientras tanto, entre la última llamada "encuesta decenal" y la actual, la ciencia del exoplaneta ha explotado, y Neptuno y Urano se han convertido en algo más que rarezas locales.
Los investigadores ahora saben que mundos similares de "Sub-Neptuno" son el tipo de planeta más común en la galaxia Y muchos de estos mundos son probablemente planetas "gigantes de hielo" similares a nuestro gran dúo azul. A diferencia de los gigantes gaseosos, que en su mayoría son hidrógeno y helio, estos planetas están hechos en gran medida de moléculas más pesadas como el agua y el amoníaco. Si los investigadores quieren entender qué hace que estos mundos sean tan comunes en los sistemas alienígenas, y por qué nuestro sistema solar es tan extraño, tendrán que descubrir todo lo que puedan sobre Urano y Neptuno.
Pero nuestro patio trasero cósmico es enorme, y salir hacia la cerca tomará tiempo y una extensa planificación. El sol brilla demasiado débilmente para los paneles solares, por lo que la energía nuclear es la única opción para una misión de años. Y miles de millones de millas están realmente muy lejos. "Incluso con nuestros mejores cohetes y asistencias de gravedad actuales, todavía es una década para salir", dice Hammel. Entre el desarrollo de la tecnología y el diseño de la misión, espera ver el lanzamiento de una sonda incluso si no puede trabajar en los datos que algún día enviará de vuelta a la Tierra. "La mayoría de nosotros tendemos a pensar en escalas de tiempo de múltiples décadas", dice ella.
La prueba de los plasmoides de Urano permaneció enterrada en los datos de la Voyager 2 durante treinta años antes de que DiBraccio y Gershman se toparan con ella. El próximo encuentro con el gigante de hielo podría no tener lugar en veinte años, y cualquier investigador que algún día pueda obtener información adicional de sus datos heredados probablemente aún no haya nacido. Imaginar qué tipo de descubrimientos podrían tener por delante les da a los astrónomos como Hammel una perspectiva única a largo plazo. "Sueño con explorar Urano y Neptuno y sueño con fantásticos telescopios espaciales", dice Hammel, "Así es como superamos los tiempos difíciles. Soñamos con el futuro ".