En los últimos meses, hemos escuchado mucho sobre los impactos en la salud de los cigarrillos electrónicos, pero gran parte de la investigación se ha centrado en el brote de enfermedades pulmonares agudas. La Administración de Drogas y Alimentos y los Centros para el Control de Enfermedades continúan investigando activamente esas condiciones, y evidencia reciente sugiere están vinculados al acetato de vitamina E que se encuentra en productos de vaporización falsificados que contienen cannabis.
Sin embargo, a medida que ese trabajo continúa, los investigadores de todo el país también están trabajando para comprender los impactos más sutiles que los cigarrillos electrónicos de nicotina no falsificados pueden tener en la salud y cómo sus efectos pueden o no ser diferentes a los observados con los cigarrillos tradicionales.
Aunque los cigarrillos electrónicos se anunciaron como alternativas más saludables a los cigarrillos tradicionales, las investigaciones emergentes muestran que no son inofensivos. En lo último, dos nuevos estudios a presentar En las Sesiones Científicas de la American Heart Association (AHA) esta semana se descubrió que dañan la salud cardíaca y la función cardíaca en general.
“Los fabricantes de cigarrillos electrónicos parecen prometerles a todos que esta es la alternativa saludable. Muchos pacientes los usan para dejar el tabaco ", dice Florian Rader, autor de uno de los estudios y codirector de la Clínica de Miocardiopatía Hipertrófica y Aortopatías en el Instituto Smidt Heart en el Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles. "Nuestra investigación muestra que potencialmente hay problemas con ellos a largo plazo".
Naomi Hamburg, jefa de sección de biología vascular en la Facultad de medicina de la Universidad de Boston y autora del segundo estudio, está de acuerdo. "Hay estudios que sugieren que no son benignos, en términos de efectos sobre la salud cardiovascular".
Rader midió el flujo sanguíneo en los corazones de 30 adultos sanos tanto en reposo como después de hacer un ejercicio de agarre manual. 10 de los adultos no eran fumadores, 10 eran fumadores de cigarrillos y 10 eran fumadores de cigarrillos electrónicos. "(El agarre de la mano) aumenta la presión arterial y la frecuencia cardíaca, y es una cantidad de ejercicio leve a moderada", dice.
En el grupo que no fumaba, el flujo sanguíneo aumentó con el ejercicio, un signo de la función normal, ya que el corazón entregaba más sangre oxigenada a los músculos de todo el cuerpo a medida que los sujetos trabajaban más. En el grupo que fumaba cigarrillos tradicionales, ese aumento en el flujo sanguíneo se redujo. "En el grupo de cigarrillos electrónicos, el aumento fue esencialmente inexistente", dice Rader. "El corazón no aumentó el flujo sanguíneo en respuesta a las mayores demandas del corazón". El flujo sanguíneo deteriorado puede conducir a la formación de placa en los vasos sanguíneos, lo que puede desencadenar coágulos de sangre y derrames cerebrales.
El estudio fue solo en un pequeño grupo de personas, señala Rader, y no determinó por qué los cigarrillos electrónicos tuvieron este efecto. "Estamos pensando que afecta la capacidad de los vasos sanguíneos para dilatarse y expandirse", dice. El trabajo sirvió como prueba de concepto y justifica los continuos esfuerzos para examinar los efectos de los cigarrillos electrónicos en el flujo sanguíneo, dice.
Sin embargo, el flujo sanguíneo es solo una medida de la salud cardíaca. Un segundo estudio presentado en la reunión examinó los niveles de ciertas grasas, también llamadas lípidos, en la sangre de los usuarios de cigarrillos electrónicos. Los lípidos, que incluyen el colesterol, son medidas importantes de la salud cardiovascular. Investigaciones anteriores han demostrado que los cigarrillos tradicionales afectan los niveles de colesterol, pero no se ha examinado lo mismo para los cigarrillos electrónicos.
El estudio de Hamburgo incluyó a poco menos de 500 personas, y comparó a los no fumadores con los fumadores de cigarrillos electrónicos, los fumadores de cigarrillos tradicionales y las personas que fumaban ambos. Descubrieron que los fumadores de cigarrillos electrónicos tenían niveles más altos de colesterol LDL, que se considera el colesterol "malo", cuyos niveles altos pueden aumentar el riesgo de problemas de salud como los accidentes cerebrovasculares. "Hay anormalidades en los valores de los lípidos que se han asociado con el riesgo cardiovascular", dice ella.
El estudio no probó si los cigarrillos electrónicos son peores en esta medida para los usuarios que los cigarrillos tradicionales, dice Hamburg. "Nos enfocamos en comparar a las personas que no usan cigarrillos con las que sí lo hacen", dice ella. "Sabemos por otros estudios que si toma personas que han fumado y dejan de fumar, durante algunos años, muchos de sus riesgos de salud relacionados con la enfermedad cardíaca se normalizarán". Entonces, cualquier cosa que estemos pensando que pueda ser un sustituto de los cigarrillos tradicionales, queremos ver qué tan cerca está de no usarlos ".
Para complicar aún más las cosas, el estudio de colesterol se realizó entre 2013 y 2018, y desde entonces, la demografía de los usuarios de cigarrillos electrónicos ha cambiado, dice Hamburg. "Las personas en este estudio que usaban cigarrillos electrónicos los usaban principalmente junto con cigarrillos tradicionales, o eran ex consumidores de cigarrillos". No está claro si afectarían a los jóvenes que solo usan cigarrillos electrónicos, sin antes fumar cigarrillos tradicionales, en el mismo camino. Los estudios para resolver eso están en curso, dice ella. "También queremos saber qué sucede con las personas que fuman y hacen la transición a los cigarrillos electrónicos".
Al igual que con el trabajo sobre el flujo sanguíneo, todavía no está claro cómo los cigarrillos electrónicos afectan los niveles de colesterol, aunque los tóxicos en el vapor que producen podrían desempeñar un papel. Además, en todos los frentes, los investigadores dicen que los estudios futuros necesitan determinar cuánto tiempo pueden persistir los cambios cardiovasculares y cómo se ven a largo plazo.
"Nuestros hallazgos aún son preliminares", dice Rader. "Pero son al menos una nota de advertencia".