El verano en el suroeste de los EE. UU. ya está demostrando ser abrasador. Desde el 9 de junio, Las Vegas, Nevada, ha estado atrapada en un domo de calor, una especie de olla a presión atmosférica que sobrecalienta el aire cerca del suelo. El calor récord golpeó el área, con temperaturas que subieron constantemente a tres dígitos. El 10 de junio de 2022, la ciudad alcanzó un máximo diario récord de 109 grados Fahrenheit, tan caliente que los sensores en el espacio captaron el calor.
Experimento de radiómetro térmico espacial de ecosistemas de la NASA en la estación espacial, o Ecostress, generó un mapa de las temperaturas de la superficie terrestre de Las Vegas y la comunidad circundante. Registrado a las 5:23 p. m., cuando el calor alcanzó su punto máximo, el mapa revela que se irradia desde el centro de la ciudad de rojo a amarillo.
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El mapa es una clara ilustración del efecto de “isla de calor urbano”, que magnifica los peligros del calor extremo en las ciudades. La actividad humana, los vehículos, los edificios y las calles absorben más calor (y tardan más en refrescarse) que los lugares menos desarrollados y con más vegetación.
“Incluso en un lugar como Las Vegas, que se encuentra en el desierto y, en primer lugar, la cubierta de copas de los árboles es baja, se puede ver que los lugares donde hay menos árboles son más cálidos”, dice Chris David, vicepresidente de datos y mapeo de American Forests
Explore los datos sobre la cobertura de árboles, las islas de calor y la “equidad de los árboles” en Las Vegas en la herramienta de American Forests a continuación:
El proyecto Ecostress está configurado para monitorear la pérdida de agua de las plantas en un clima cálido, pero también proporciona una vista a pie de calle de las olas de calor. Los instrumentos, a bordo de la Estación Espacial Internacional, apuntan específicamente a la temperatura del suelo sobre la temperatura del aire porque normalmente es más caliente en la superficie. Esto se refleja en el patrón de cuadrícula rojo más oscuro del mapa: las temperaturas del pavimento incluso superan los 122 grados Fahrenheit.
“Esto es básicamente un mapa de calles de Las Vegas”, dice David. El asfalto absorbe hasta el 95 por ciento de la radiación solar, lo que significa que el material emite calor adicional al nivel del suelo donde la gente camina y vive, explica. “Si las personas están afuera, es fundamental que tengan algo de sombra”.
Otras regiones de los EE. UU. también han sido bombardeadas por un calor abrasador. Las advertencias de calor excesivo y los avisos de calor han afectado a más de 95 millones de personas desde el suroeste hasta Florida y el norte de Michigan, según el El Correo de Washington. “Todos sabemos que cuando se avecinan inundaciones repentinas, tormentas eléctricas o huracanes, es mejor que nos cuidemos”, dijo Erick Bandala, profesor asistente de investigación de ciencias ambientales en el Instituto de Investigación del Desierto en Las Vegas. El Correo de Washington. “Pero no realmente sobre el calor extremo. Probablemente sea uno de los riesgos menos considerados a los que nos podemos enfrentar”.
A medida que el cambio climático trae olas de calor más frecuentes e intensas, las lesiones y muertes relacionadas con el calor son una preocupación creciente y afectan especialmente a las comunidades minoritarias y de bajos ingresos. Las personas de color son más probabilidades de vivir en ciudades más calurosas con islas de calor urbanas (a veces hasta 20 grados Fahrenheit más caliente que las comunidades de residentes predominantemente blancos de altos ingresos), y por lo tanto luchan con problemas provocados por el calor.
“Esto es parte de la historia de las líneas rojas en los EE. UU.: encerrar a la gente pobre y a la gente de color en esos vecindarios que están justo al lado de la carretera, que tienen peor calidad del aire, niveles más altos de superficie impermeable, temperaturas más altas”, dice David.
El año pasado, un domo de calor similar se asentó sobre Washington, Oregón y Columbia Británica, matando a cientos cuando las temperaturas subieron a casi 110 grados Fahrenheit. Durante esa ola de calor, muertes en portland se concentraron en barrios con mucho asfalto y pocos árboles. “Simplemente demuestra que los árboles realmente pueden ser una infraestructura de vida o muerte”, dice David.