Venus pudo haber sido habitable y similar a la Tierra antes de que los gases de efecto invernadero se hicieran cargo



Si Venus y la Tierra se formaron en el mismo vecindario, ¿cómo terminaron siendo tan diferentes?

Si Venus y la Tierra se formaron en el mismo vecindario, ¿cómo terminaron siendo tan diferentes? (Pixabay /)

Si Venus hubiera obtenido boletos un poco más afortunados en la lotería cósmica, nuestro sistema solar podría albergar dos planetas habitables hoy, según recientes simulaciones de un grupo de investigadores de la NASA. En cambio, nuestro vecino es un lugar desolado, y podría darnos una visión aterradora de nuestro propio futuro.

Los científicos planetarios han visto tradicionalmente las temperaturas infernales de Venus, la atmósfera saturada de dióxido de carbono y la corteza congelada como el resultado inevitable de su lugar en el sistema solar. Sentado demasiado cerca del sol, el desafortunado planeta fue condenado desde su nacimiento a ser quemado hasta quedar crujiente. En los últimos años, sin embargo, una posibilidad alternativa ha arrojado algo de sombra a esta simple historia. Dadas las condiciones de inicio correctas, la cobertura de nubes podría haber protegido a Venus del aluvión de la luz solar y mantenerla templada y húmeda durante miles de millones de años, según simulaciones presentadas esta semana en una conferencia de ciencia planetaria en Suiza. En este escenario, Venus pudo haber sido realmente el sistema solar primer planeta habitable… hasta que una catástrofe desconocida lo sofocó en dióxido de carbono.

¿Suena un poco demasiado cerca de casa? Si bien nuestras emisiones de carbono probablemente no podrían freír completamente la Tierra de la misma manera, la transformación de Venus aún puede tener una moraleja importante para la humanidad.

"Si había vida en Venus, solo tenían una casa", dice Colin Goldblatt, científico planetario de la Universidad de Victoria en Canadá, "y esa casa ya no es muy buena".

Una historia de dos venus

Lo que mantiene viva a la Tierra, tanto en sentido biológico como geológico, es una diferencia de temperatura entre su corteza fría y su núcleo caliente. Las rocas más frías se hunden y los materiales más cálidos se elevan, agitándose hacia arriba y hacia abajo de una manera que mantiene la mayor parte del carbono del planeta encerrado en materiales rocosos en las profundidades subterráneas.

Venus no pudo mantener este ciclo, por lo que hoy su atmósfera se desborda con dióxido de carbono. La pregunta es por qué. Según la historia tradicional, un sol cálido rápidamente evaporó los océanos del joven planeta hacia el cielo, donde formaron una atmósfera densa y pegajosa que atrapó el calor entrante con eficiencia mortal. Finalmente, la superficie se calentó tanto como el interior, lo que detuvo los terremotos y otras actividades tectónicas que anteriormente habían ayudado a Venus a desahogarse. Sin mezcla tectónica, dice Anthony Del Genio, investigador del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y coautor de la investigación reciente, la corteza se convirtió en "una tapa rígida que solo acumula calor y presión en el interior hasta todo el planeta". golpes ".

El calentamiento de los océanos evaporados hizo que Venus explotara hace unos cientos de millones de años, según las observaciones de su superficie joven e intachable. Los volcanes estallaron en todo el planeta, inundando la atmósfera con dióxido de carbono, lo que a su vez convirtió al planeta en la roca sin vida que vemos hoy.

O eso fue lo que se pensó.

"(Nuestra) simulación muestra que esta historia realmente no se sostiene", dice Del Genio. El trabajo del equipo, que consideró cinco variedades de posibles Venus tempranas, plantea otra posibilidad: si el joven Venus estaba nadando en el agua como lo hizo la Tierra joven, y si las mareas o las colisiones con los cuerpos cercanos redujeron su rotación temprano (dos grandes si son plausibles, pero sin respuesta debido a la escasez de misiones a Venus), habría desarrollado nubes. Y eso habría cambiado todo.

El brillo ondulante de la capa de nubes devuelve la luz solar al espacio, deteniendo el proceso de calentamiento. "Incluso cuando el sol se pone más brillante", dice Del Genio, "si comienzas con una cantidad decente de agua, obtienes nubes lo suficientemente gruesas para mantener el planeta fresco".

Un frío que Venus habría mantenido en sus océanos durante quizás miles de millones de años, según las simulaciones del grupo. Eso significa que no hay atmósfera de vapor, lo que significa que las placas tectónicas podrían seguir deslizándose y mantener el carbono bajo tierra.

Si las futuras sondas confirman las suposiciones sobre el agua y la rotación, los científicos deberán encontrar una nueva explicación de lo que causó que Venus explotara. Del Genio especula que un golpe de un planeta descarriado podría haberlo hecho, o incluso una fluctuación aleatoria en los flujos internos de Venus. "Tal vez Venus tuvo mala suerte y le sucedió algo en el momento equivocado", dice.

Cualquiera sea su causa, una vez que las explosiones volcánicas en todo el mundo se calmen (que tomaron cientos de millones de años), la gruesa envoltura de dióxido de carbono del planeta evitaría que vuelva a ser habitable.

Venus: la única y futura Tierra

Dado que Venus podría haber sido una vez similar a la Tierra, no hay razón para que la Tierra algún día no pueda volverse como Venus. De hecho, un gemelo venusino caliente y muerto es casi seguro el destino de la Tierra a medida que el sol continúa brillando. Afortunadamente, tenemos alrededor de mil millones de años para solucionar ese problema (algunos han especulado que la atracción gravitacional de los cometas redirigidos podría tirar de la Tierra más lejos del sol).

Pero es difícil escuchar que un planeta muere después de una descarga de dióxido de carbono sin pensar en la crisis climática, ya que excavar y quemar combustibles fósiles es más o menos lo que hicieron los volcanes de Venus. Aquí hay una buena noticia: para desencadenar el tipo de Armageddon que Venus, que hierve en el océano y bloquea la corteza, sufrió, la humanidad tendría que trabajar De Verdad difícil de quemar cada molécula de combustible fósil disponible y algo más, llevando la concentración de dióxido de carbono en nuestra atmósfera de alrededor de 400 partes por millón (ppm) a más de decenas de miles.

Por otra parte, dice Goldblatt, "depende de cuán entusiasmados nos encontremos con los nuevos combustibles fósiles". Goldblatt mismo ha estudiado previamente el llamado efecto invernadero desbocado, donde las emisiones de gases alcanzarían un nivel lo suficientemente alto como para convertir toda nuestra agua en vapor. Ese documento concluyó que la actividad humana probablemente ser insuficiente para llevarnos a ese punto particular de no retorno, pero no es que nunca pueda suceder. "No digo que sea fácil", dice Goldblatt, "pero no es imposible".

Aún así, los microbios y las cucarachas pueden respirar fácilmente sabiendo que la humanidad probablemente no pueda destruir permanentemente la capacidad de la Tierra de irradiar el exceso de calor. Desafortunadamente para el resto de nosotros, el umbral para la catástrofe humana y la extinción masiva es mucho más bajo.

Al igual que en Venus, nuestro destino final puede depender de las nubes. Si las concentraciones de carbono alcanzan mucho más allá de 1,200 ppm, sugiere una investigación preliminar, podríamos perder a esos amigos mullidos y experimentar un calentamiento de dos dígitos. "Eso no evaporará el océano, pero nos aniquilaría", dice Goldblatt.

Por supuesto, el cambio climático desafiaría seriamente la civilización humana mucho antes de que despegara las nubes del cielo. Los científicos del clima y los encargados de formular políticas esperan mantener el calentamiento entre 1,5 y 2 grados centígrados, con concentraciones de carbono inferiores a 450 ppm, para maximizar las posibilidades de la sociedad de adaptarse a una Tierra más cálida.

Aunque la humanidad probablemente nunca venga a Venus como su planeta natal, el estado infernal de nuestro gemelo sirve como un recordatorio de que no hay garantías cósmicas. Si queremos algún grado de estabilidad, tendremos que diseñarlo nosotros mismos, o al menos trabajar más duro para dejar de probar los límites de la Tierra. "Un planeta como el nuestro puede salir mal", dice Goldblatt. "Es la última lección por la cual, como especie dominante a nivel mundial, tenemos que cuidar nuestro planeta".

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