Los cometas son bestias borrachas.
Vienen aquí al Sistema Solar interior desde Dios sabe dónde (el Sistema Solar exterior), se calientan un poco y empiezan a arrojar compuestos alcohólicos al espacio, queramos o no.
Cometa 46P / Wirtanen, que visitó el interior del Sistema Solar en 2018, se lleva el martini. Según un análisis de su atmósfera, o coma, desprendía lo que los científicos han llamado una cantidad “anormalmente alta” de alcohol.
Y esto nos puede decir algunas cosas realmente interesantes sobre la evolución del Sistema Solar.
“46P / Wirtanen tiene una de las proporciones de alcohol a aldehído más altas medidas en cualquier cometa hasta la fecha”. dijo el científico cometario Neil Dello Russo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “Esto nos da información sobre cómo se distribuían las moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno en los inicios del Sistema Solar, donde se formó Wirtanen”.
El cometa 46P / Wirtanen es un visitante bastante habitual del Sistema Solar interior. Gira alrededor del Sol cada 5,4 años, en ocasiones virando tan cerca de la Tierra que es visible en el cielo nocturno a simple vista.
En su visita más reciente, en diciembre de 2018, llegó a 11,6 millones de kilómetros (7,2 millones de millas) de la Tierra, alrededor de 30 veces la distancia promedio entre la Tierra y la Tierra. la luna.
Los astrónomos aprovecharon al máximo esta oportunidad para estudiar este cometa desde lugares relativamente cercanos, utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano recientemente actualizado del Observatorio Keck (NIRSPEC).
Este instrumento puede recopilar datos sobre la luz solar que brilla a través de la coma del cometa para que los científicos puedan analizarla y determinar su composición química.
Los comas cometarios pueden decirnos mucho sobre el sistema solar exterior y temprano. Los cometas se diferencian de los asteroides en que están llenos de todo tipo de compuestos congelados, hielos, que se adhirieron a ellos cuando se formaron, de ahí el apodo “.bola de nieve sucia“.
Durante la mayor parte de la órbita de un cometa, estos hielos permanecen congelados, pero cuando el cometa se acerca lo suficiente al calor del Sol, los hielos comienzan a sublimarse, desalojando el polvo y creando una envoltura polvorienta y gaseosa.
Es este material el que forma las colas de gas y polvo del cometa, que se alejan del Sol debido al viento solar y la presión de la radiación.
Y, debido a que este material ha estado congelado encerrado en un cometa desde el momento en que se formó el cuerpo, cuando el Sistema Solar era un bebé, hasta la sublimación, contiene información sobre la composición de la nube a partir de la cual se formó el Sistema Solar.
En el coma de 46P / Wirtanen, NIRSPEC tardó solo de 10 a 20 minutos en detectar su composición: acetileno, amoníaco, etano, formaldehído, cianuro de hidrógeno (que se rompe para crear cianógeno, el compuesto que hace que el cometa brille en verde), metanol, y agua.
Los datos de NIRSPEC también pueden revelar la temperatura del coma, y aquí los científicos encontraron algo realmente extraño. Hubo evidencia de más calor del que podría ser explicado solo por el sol.
“Encontramos que la temperatura medida para el gas de agua en el coma no disminuyó significativamente con la distancia al núcleo, lo que implica un mecanismo de calentamiento”. dijo la astrónoma Erika Gibb de la Universidad de Missouri-St. Louis.
No está claro cuál podría ser este mecanismo de calentamiento, pero existen múltiples posibilidades.
Una posibilidad es que la radiación solar haya ionizado algunas de las moléculas en coma, cerca del núcleo cometario, lo que resultaría en la liberación de electrones energéticos. Estos electrones podrían chocar con otras moléculas y transferir energía, que se libera en forma de calor.
Otra es que los trozos sólidos y los granos de hielo se desprendieron del cometa, cayendo del núcleo antes de sublimar y liberar energía mediante colisiones en la nube más fría a esa distancia, en lugar de más cerca. El equipo encontró una proporción significativamente mayor de agua en la coma externa en comparación con otros compuestos, lo que es consistente con este modelo.
Esto puede ayudar a explicar cómo se pudo haber entregado agua a planetas como la Tierra. Aunque el hielo de agua se sublima en el cometa, puede volver a su forma líquida o de hielo cuando aterriza en un planeta.
También se han encontrado otros ingredientes para la vida en los cometas, por lo que estas bolas de nieve sucias podrían ser de vital importancia no solo para nuestra propia existencia, sino para la vida en otras partes del Universo.
“Los estudios de cometas como este son emocionantes porque sirven como plataforma de lanzamiento para responder a la pregunta del millón de dólares: ¿estamos solos?” dijo el astrónomo Greg Doppmann del Observatorio Keck.
“Los compuestos orgánicos de los cometas nos dicen qué ingredientes formaron nuestro sistema solar y sirvieron como precursores de la vida. Luego podemos buscar estas mismas moléculas prebióticas en otros sistemas planetarios, lo que abre una puerta emocionante a la posibilidad real de encontrar vida microbiana más allá Tierra, no en la vida de nuestros hijos, sino en nuestra propia vida “.
La investigación ha sido publicada en La Revista de Ciencias Planetarias.
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