En este momento, la materia gris justo detrás de tu frente está calculando si debes sentirte agradablemente contento o con un irritante grado de desprecio. Si también experimenta dolor crónico, es probable que una emoción sea más probable que la otra.
Una nueva investigación muestra cómo el dolor afecta la forma en que nuestro lóbulo prefrontal procesa las emociones a un nivel fundamental, encontrando que las tendencias a estar más ansiosas o deprimidas son el resultado de alteraciones en la forma en que las células se comunican.
“El dolor crónico es más que una sensación terrible”, dice Sylvia Gustin, neurocientífica y psicóloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur y NeuRA, un instituto de investigación neurológica en Australia.
“Puede afectar nuestros sentimientos, creencias y nuestra forma de ser”.
Gustin es el autor principal de un estudio reciente que utilizó técnicas de imágenes avanzadas para buscar concentraciones de un neurotransmisor específico en voluntarios con y sin antecedentes de dolor crónico.
Ese químico ácido gamma-aminobutírico (GABA), es uno de los grandes actores en la señalización cerebral, que mantiene a raya la actividad neuronal en general en todo el sistema nervioso.
Específicamente en la corteza prefrontal del cerebro, la actividad amortiguadora de GABA actúa como una forma de control del tráfico, lo que limita la comunicación con otras regiones. como la amígdala. Trabajando en equilibrio con el estimulante neurotransmisor glutamato, este sistema de señales asegura que nuestras emociones nos mantengan motivados en los momentos adecuados sin causarnos un estrés indebido.
Las situaciones dolorosas pueden considerarse un momento perfecto para dejar que nuestras emociones se vuelvan un poco salvajes, ya sea para fomentar la asistencia o para ayudarnos a correr libres.
Estudios sobre modelos animales han encontrado variaciones significativas en la cantidad de glutamato que actúa en el área medial de la corteza prefrontal cuando los sujetos sienten dolor. De manera similar, el glutamato ha sido visto caer en humanos experimentando dolor crónico, en consonancia con una disminución de su regulación emocional.
Sin embargo, aunque los cambios en la cantidad de GABA han se ha observado en ratones, este vínculo no se ha establecido en el cuerpo humano hasta ahora.
Saber si un neurotransmisor directamente responsable de derribar las puertas de nuestro profundo sentido de ansiedad es escaso cuando tenemos dolor no solo puede ayudarnos a comprender mejor nuestro propio cerebro, sino que podría señalar el camino hacia nuevos métodos para ayudarnos. estar al tanto de nuestro estado de ánimo.
En una muestra de 48 participantes con y sin dolor crónico, los escáneres cerebrales revelaron contrastes significativos en los niveles de GABA.
Si bien la cantidad de voluntarios no es enorme, es lo suficientemente significativa como para respaldar la opinión de que sentir dolor a largo plazo cambia la forma en que nuestro cerebro procesa las emociones al reducir las medidas inhibitorias.
“Hemos descubierto, por primera vez, que el dolor continuo está asociado con una disminución de GABA, un neurotransmisor inhibidor en la corteza prefrontal medial. En otras palabras, se está produciendo un cambio patológico real”. dice Gustin.
Sin GABA, los cálculos realizados en la parte frontal de nuestro cerebro que se ocupan no solo de nuestras respuestas emocionales, sino también de pensamientos y acciones razonados, se amplifican.
Aproximadamente una de cada diez personas en todo el mundo afrontan algún grado de dolor crónico cada año, afectando a más personas que las enfermedades del corazón, diabetes, y cáncer conjunto. En algunas regiones, esa cifra llega a uno de cada cuatro.
Siendo una experiencia tan prevalente, deberíamos saber más sobre las formas de manejar los peores de sus efectos.
Se sabe desde hace mucho tiempo que los trastornos del estado de ánimo y el dolor crónico van de la mano, con hasta la mitad de esos con episodios de dolor que duran más de unos pocos meses que también experimentan depresión o ansiedad.
Las consecuencias pueden ser graves, impidiendo el sueño, creando estrés y fomentando sentimientos de culpa.
Dirigirse a cambios específicos en la neuroquímica en un área tan confinada del cerebro es un desafío, especialmente cuando los neurotransmisores como el glutamato y el GABA tienen usos tan amplios en todo el sistema nervioso.
Pero saber que hay cambios físicos que relacionan el dolor crónico con el manejo de las emociones podría ayudar a las personas a recuperar la perspectiva y el control de su cuerpo.
“El cerebro no puede amortiguar estos sentimientos por sí solo, pero es plástico y podemos aprender a cambiarlo”. dice Gustin.
Esta investigación fue publicada en el Revista europea del dolor.
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