Voyager 2 ha dejado el Sistema Solar. Después de hacer un análisis cuidadoso de los datos, los científicos lo han confirmado: al igual que la Voyager 1 anterior, la pequeña sonda espacial ahora está más allá de la heliopausa y se adentra en el vasto desconocido del espacio interestelar.
Con cinco documentos separados que aparecen hoy en Astronomía de la naturaleza, los científicos confirman que la Voyager 2 cruzó al espacio interestelar el 5 de noviembre de 2018, a una distancia de 119 unidades astronómicas (17.8 mil millones de kilómetros) del Sol.
Y, debido a que el instrumento de plasma del Voyager 1 se rompió cuando cruzó la heliopausa seis años antes, es la primera vez que los científicos han podido estudiar un conjunto de datos in situ completo del perfil de plasma de este importante límite.
Las dos sondas Voyager se lanzaron en 1977 para estudiar el Sistema Solar exterior. La Voyager 2 se lanzó primero, con una ventaja inicial de dos semanas, pero la Voyager 1 estaba en una trayectoria más corta a través del Sistema Solar.
Además, la Voyager 2 fue ralentizada por su sobrevuelo de Neptuno en 1989, por lo que la Voyager 1 se adelantó según lo planeado. Después de ese sobrevuelo de 1989, las dos sondas habían completado su objetivo principal, pero estaban lejos de haber terminado.
"En ese punto", explicó el astrónomo Ed Stone de Caltech, "la misión se convirtió en la Misión interestelar Voyager".
Nadie sabía cuánto tardarían las sondas en llegar al espacio interestelar. Con un viento supersónico de plasma ionizado, el Sol forma una burbuja de espacio alrededor del Sistema Solar.
Esta burbuja se llama heliosfera, y su límite, donde la presión exterior ejercida por el viento solar ya no es lo suficientemente fuerte como para empujar contra el viento del espacio interestelar, se llama heliopausa.
"Esa superficie de contacto es el límite, y estamos tratando de entender la naturaleza de ese límite donde estos dos vientos chocan y se mezclan, y cómo se mezclan", dijo Stone.
La Voyager 1 cruzó oficialmente la heliopausa el 25 de agosto de 2012, a una distancia de 121.6 unidades astronómicas (18.1 mil millones de kilómetros).
Cuando la sonda hizo su cruce histórico, los investigadores solo pudieron confirmar este hecho ocho meses después, a través de oscilaciones de plasma electrónico a partir de las cuales se podía inferir una densidad de plasma interestelar.
En realidad, no sabíamos cuándo Voyager 2 podría hacer lo mismo: la heliosfera es un poco tambaleante y cambia ligeramente de forma todo el tiempo, pero en octubre del año pasado, comenzó a detectar un aumento en la radiación cósmica, similar al experimentado por Voyager 1 en 2012.
Todos los sistemas estaban funcionando y todas las manos en cubierta sacaban hasta la última gota de datos para el cruce. Esta vez, el la detección de densidad plasmática se realizó directamente. Y, curiosamente, lo que captaron los cinco instrumentos de la Voyager 2 muestra una heliopausa más suave y delgada, con un campo magnético más fuerte. Según observaciones de plasma, la sonda cruzó la heliopausa en menos de un día.
Voyager 2 instrumento de rayos cósmicos También detectó algo que el Voyager 1 no detectó: evidencia de una capa entre la heliopausa y el espacio interestelar donde interactúan los dos vientos.
La Voyager 1 encontró rayos cósmicos galácticos y el campo magnético interestelar que invade la vaina heliótica; La Voyager 2 encontró el campo magnético interestelar envuelto alrededor de la heliopausa, y los rayos cósmicos del interior del Sistema Solar que fluyen a lo largo de ella. Esto indica que la heliopausa no es un límite de contacto único y uniforme, sino que es mucho más complejo y dinámico.
Las razones de las diferencias entre los resultados de las dos sondas no están del todo claras, pero hay varias explicaciones posibles. Uno podría reducir el tiempo: la Voyager 1 cruzó cuando el Sol se estaba acumulando al máximo solar, el pico activo en su ciclo de 11 años, cuando el viento solar es significativamente más fuerte. La Voyager 2 cruzó cuando salimos del mínimo solar.
También hay un montón de otras cosas que no sabemos. La heliosfera es un poco como el coma de un cometa, con una nariz y una cola mientras todo el Sistema Solar orbita alrededor del centro galáctico. Ambas sondas pasaron por la nariz, por lo que aún no sabemos cómo se ve la cola.
Y, por supuesto, la heliopausa no es más que un límite de la influencia del Sol. La influencia gravitacional de nuestra estrella es mucho, mucho más grande, extendiéndose a través de la Nube de Oort hasta 100,000 unidades astronómicas (15 billones de kilómetros).
Lamentablemente, es extremadamente improbable que las sondas Voyager sigan funcionando durante esa distancia, o que ninguno de nosotros esté vivo para verlos alcanzarlo.
Sin embargo, sus logros son monumentales: solo las sondas Voyager han muestreado directamente la heliosfera externa, la heliopausa y el más allá. Y comprender la burbuja de nuestro Sistema Solar también podría ayudarnos a comprender las astrosferas de otros sistemas estelares.
Los trabajos han sido publicados en Astronomía de la naturaleza. Puedes encontrarlos aquí, aquí, aquí, aquí y aquí.