Los investigadores han imaginado un rover ligero, al estilo de un platillo volador, que puede flotar a través de la superficie de la Luna y otras superficies planetarias sin aire, como los asteroides.
El ‘platillo volante’ sería impulsado por el campo eléctrico que se acumula debido a la exposición directa al Sol y al plasma circundante. En ausencia de atmósfera, esta exposición solar crea una carga que puede levitar polvo a más de un metro (más de tres pies) sobre la superficie lunar, y podría ser posible aprovechar esta energía.
El rover estaría hecho de un material llamado Mylar, que naturalmente tiene la misma carga cuando es golpeado por los rayos del sol. Diminuto haces de iones
Cómo podría verse el rover. (MIT)
“Con un rover levitando, no tienes que preocuparte por las ruedas o las piezas móviles”, dice el ingeniero aeroespacial Paulo Lozano, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
“El terreno de un asteroide podría ser totalmente irregular, y siempre que tuviera un mecanismo controlado para mantener flotando su rover, entonces podría atravesar un terreno inexplorado y muy accidentado, sin tener que esquivar el asteroide físicamente”.
Los propulsores de iones, llamados fuentes de iones iónico-líquido, son pequeñas boquillas que se han utilizado anteriormente para impulsar satélites a través del espacio. El combustible real es sal fundida, que cuando se golpea con una carga eléctrica, sale disparada de las boquillas como un rayo.
Aquí, la carga se transfiere a la superficie de abajo para complementar su propia carga natural. Los modelos matemáticos confirmaron que la idea podría funcionar y proporcionaría un empuje suficiente para que el rover deslizante despegara del suelo.
En un experimento de laboratorio que utilizó fuentes de iones iónico-líquido para crear una fuerza electrostática, el equipo pudo hacer levitar un vehículo pequeño del tamaño de la palma de la mano que pesaba alrededor de 60 gramos (2,1 onzas). La cantidad de fuerza requerida dependería del tamaño del cuerpo planetario.
La configuración de la prueba. (MIT)
“Este tipo de diseño iónico utiliza muy poca energía para generar mucho voltaje”, dice Lozano. “La energía necesaria es tan pequeña que podría hacer esto casi gratis”.
Cuando empaca para un viaje a la Luna (o a cualquier otro lugar del espacio), es importante empacar lo más liviano posible: las cargas más pesadas necesitan más combustible y su lanzamiento cuesta más dinero. En este caso, la sonda propuesta obtendría gran parte de su energía de forma natural.
El análisis actual solo prueba que la levitación es posible. Para llevar el rover a una altura respetable, se necesitarán más modelos, dicen los investigadores, pero los cálculos subyacentes se verifican.
Grandes asteroides como Psique También podría ser explorado por este tipo de rover, lo que brinda a los expertos una forma de examinar estos cuerpos rocosos de cerca con un vehículo que no se inmuta por superficies irregulares y que puede extraer algo de su energía de campos eléctricos naturales.
“Pensamos en usar esto como las misiones Hayabusa que fueron lanzadas por la agencia espacial japonesa”, dice Oliver Jia-Richards, becario de investigación en tecnología espacial de la NASA del MIT.
“Esa nave espacial operó alrededor de un pequeño asteroide y desplegó pequeños rovers en su superficie. De manera similar, creemos que una misión futura podría enviar pequeños rovers flotantes para explorar la superficie de la Luna y otros asteroides”.
La investigación ha sido publicada en el Diario de naves espaciales y cohetes.
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