Científicos descubren un circuito de detección de rostros en el cerebro de los primates : Heaven32
Los primates pueden detectar rostros con el rabillo del ojo a una velocidad increíble gracias a un circuito cerebral recién descubierto.
Los escáneres cerebrales sugieren cuándo los monos macacos rhesus (macaca mulata) captan algo con su visión periférica, el lío borroso se clasifica como una cara o un objeto en menos de 40 milisegundos, incluso antes de que los animales dirijan su mirada hacia Obtenga una mirada apropiada y discriminante.
La transferencia rápida de información ocurre a través de un ‘atajo’ evolutivamente antiguo conocido como colículo superiorque va desde los ojos hasta una parte temprana de la corteza visual y luego a una parte del mesencéfalo. El circuito es distinto de la parte del cerebro que reconoce rostros familiares, que en cambio implica un circuito más largo que fluye a través de partes “más jóvenes” de la corteza visual de los primates.
Los cerebros humanos, por ejemplo, pueden reconocer Las caras familiares aparecen en el centro de su visión unos 380 milisegundos después de que se presentan por primera vez, lo que es unos 80 milisegundos más rápido de lo que son capaces de detectar una cara desconocida.
El circuito más corto tarda aún menos tiempo, pero sólo puede detectar algo parecido a una cara flotando en la periferia.
Aunque los investigadores no están seguros de si las neuronas del colículo superior desempeñan el mismo papel en los humanos que en los macacos,
“Este circuito recién descubierto explica cómo podemos detectar y mirar rápidamente los rostros, incluso si aparecen primero en el campo visual periférico, donde la agudeza visual es deficiente”. explica El neurocientífico Richard Krauzlis de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH).
“Este circuito podría ser el que destaca los rostros para ayudar al cerebro a aprender a reconocer individuos y comprender expresiones faciales complejas, ayudándonos a adquirir importantes habilidades de interacción social”.
En experimentos, investigadores del NIH escanearon los cerebros de dos macacos para ver qué neuronas se activaban cuando a los animales se les mostraban imágenes de caras de monos, caras humanas, cuerpos, manos, frutas o verduras u objetos hechos por humanos.
Las imágenes fueron colocadas justo fuera del campo visual central de un mono, por lo que no podían verse claramente a través de los circuitos cerebrales de reconocimiento facial conocidos.
Finalmente, el equipo del NIH contó 140 neuronas del colículo superior que respondían más fuertemente a las caras de otros monos en la periferia.
Cuando se combinaron los resultados, el equipo descubrió que ambos monos podían distinguir entre rostros y no rostros tan solo 30 milisegundos después de que se les mostrara una imagen. A los 50 milisegundos, esa discriminación había alcanzado una precisión del 80 por ciento, y a los 90 milisegundos, la precisión alcanzó un máximo del 92 por ciento.
Por el contrario, el colículo superior de ambos monos discriminó entre objetos animados e inanimados con sólo un 75 por ciento de precisión, aproximadamente 65 milisegundos después de que se mostró la imagen.
La respuesta más lenta a los objetos sugiere que se necesitan áreas corticales de orden superior para interpretar conscientemente lo que ven los ojos. Por otro lado, los rasgos que parecen pertenecer a un rostro evitan esa ruta más larga y activan de inmediato las neuronas del mesencéfalo.
Los hallazgos ayudan a explicar por qué los recién nacidos se fijan en los rostros a pesar de no haber desarrollado aún “parches faciales” en su corteza visual (conjuntos de neuronas dedicadas a detectar rostros) o patrones únicos de neuronas que codifican información para todos y cada uno de los rostros familiares.
El circuito recién descubierto también ayuda a explicar por qué algunos primates se orientan hacia otras caras a una velocidad demasiado rápida para ser explicada por sus neuronas de parche, que realizan una “discriminación de rostros más lenta pero más fina”.
Los investigadores del NIH ahora quieren investigar si este mismo circuito de preferencia facial existe en los humanos.
“Creemos que este circuito de preferencia facial puede realmente impulsar el desarrollo de los procesos de reconocimiento facial más avanzados del cerebro”, dice Krauzlis.
“Si es así, los déficits en esta preferencia de cara en el colículo superior podrían desempeñar un papel en el autismo”.
El estudio fue publicado en Neurona.